Libras o tarjeta en Londres: lo que realmente necesitas

Dejé de llevar efectivo en mi segundo viaje

La primera vez que vine a Londres, cambié £200 en el aeropuerto antes incluso de recoger la maleta. Usé unas £30 en diez días. El resto se quedó en un cajón del hotel, volvió conmigo a casa y lo cambié de vuelta a un tipo peor del que lo había conseguido. En mi segundo viaje no cambié nada por adelantado, pagué con tarjeta en todas partes con el móvil, y nunca me faltaron opciones. Esa es la versión honesta: el contactless es hoy la norma en Londres, y el efectivo es un respaldo, no una necesidad.

Una aclaración antes de nada, porque sigo viéndolo confundido: la moneda aquí es la libra esterlina (GBP), no el euro. El Reino Unido no está en la eurozona. Tus euros no valen nada en una caja de Londres, y ninguna dosis de confianza hará que un tendero los acepte. Trae libras, o una tarjeta que cobre en libras.

Dónde el contactless simplemente funciona

Pagar sin contacto, ya sea con tarjeta física o con el móvil, se acepta prácticamente en todas partes: supermercados, cadenas de restaurantes, pubs, tiendas de museos, puestos de mercado que tengan algún tipo de lector de tarjetas, y en todos los medios de transporte público de la ciudad. En el metro (Tube), los autobuses, la Elizabeth line y el Overground, se toca al entrar y al salir igual que con una tarjeta Oyster, y el sistema limita automáticamente tu tarifa diaria y semanal. No necesitas planear una ruta ni comprar un billete con antelación para nada de esto. Si quieres los detalles paso a paso en cada estación, nuestro artículo sobre si el contactless funciona en el metro explica lo que ocurre exactamente en los tornos.

Usé la cartera del móvil toda la semana en mi última visita, salvo dos pequeñas compras en un puesto de mercado en Camden que solo aceptaba efectivo, y una furgoneta de café cerca de Greenwich que tenía el lector de tarjetas averiado esa mañana. Ambos casos fueron menores, y ambos tenían un cajero automático a pocos minutos andando.

Un límite práctico que conviene conocer: los pagos sin contacto están topados por tu banco, actualmente en torno a las £100 por transacción en el Reino Unido, aunque esto lo fija la normativa bancaria, no Transport for London. Si vas a pagar algo más caro, como una actividad en grupo o una compra grande, puede que tengas que tocar dos veces, usar chip y PIN, o dividir el pago. El tope de tarifas del metro y los autobuses no tiene nada que ver con este límite; es un sistema aparte que registra tus trayectos a lo largo del día.

Cuándo aún quise efectivo

No voy a fingir que el efectivo está muerto aquí, porque no del todo. Un puñado de puestos en mercados callejeros de East London y Camden solo aceptan efectivo o lo prefieren, sobre todo los vendedores de comida más pequeños. Algunos taxis negros aceptan tarjeta, pero unos pocos más antiguos aún prefieren efectivo, así que conviene preguntar antes de subir si no estás seguro; nuestra guía taxi negro frente a metro y autobús explica las diferencias de pago entre los tres. Y en excursiones a pueblos más pequeños de los Cotswolds, me encontré con uno o dos salones de té con un datáfono que “no funcionaba hoy”, lo cual parecía una manera educada de decir que preferían efectivo.

Nada de eso suma mucho. En un viaje de diez días llevé entre £40 y £60 en billetes como colchón, y volví a casa con la mayor parte. Si eres de los que prefieren ir sobre seguro, esa es una cifra razonable, muy lejos del par de cientos de libras que cambié en mi primer viaje.

Conseguir libras sin perder dinero en el intento

Si quieres efectivo, lo mejor es un cajero automático (ATM) una vez aterrizado, usando una tarjeta que no cobre comisión por transacción en el extranjero, en lugar de cambiar dinero en un mostrador de divisas del aeropuerto. Las casas de cambio del aeropuerto suelen ofrecer tipos peores porque saben que eres un público cautivo entre vuelos. Un cajero de un banco de calle o de un supermercado en el centro de Londres casi siempre lo mejora.

Aquí va una comparación aproximada de lo que he visto en distintos viajes, ordenada de más a menos rentable:

Método	Resultado típico
Tarjeta de débito/crédito sin comisiones en un cajero de banco del Reino Unido	Mejor tipo de cambio, sin recargo por parte del propio cajero
Cajero de supermercado del Reino Unido (existen gratuitos, conviene comprobarlo antes)	Buen tipo de cambio, algunos ya cobran una tarifa fija
Cambio en una sucursal bancaria	Razonable, pero requiere ir durante el horario de apertura
Mostrador de cambio de divisas del aeropuerto	El peor tipo de cambio de las opciones aquí, más una comisión de servicio
Divisa cambiada en casa antes de volar	Normalmente peor que hacerlo ya en el Reino Unido

Consulta con tu banco antes de viajar. Tanto tarjetas emitidas en el Reino Unido como tarjetas internacionales pueden cobrar una comisión por transacción en el extranjero de entre el 2 y el 3 por ciento, además del tipo de cambio aplicado, y eso se acumula rápido si pagas cada café y cada trayecto de metro con tarjeta.

Propinas, cargo por servicio y las cifras de tu cuenta

Dar propina no es obligatorio en el Reino Unido como sí lo es en otros países, pero conviene saber que muchos restaurantes añaden automáticamente un cargo por servicio de alrededor del 12,5 por ciento a la cuenta. Para un desglose más completo de lo que cuesta realmente un viaje, consulta nuestra guía de dinero, propinas y gastos en Londres. Comprueba la cuenta antes de dejar una propina extra encima, o acabarás pagando dos veces. En los pubs, generalmente no se espera propina por las bebidas en la barra. En las cafeterías a veces hay un bote de propinas junto a la caja; eso sí que es opcional de verdad.

Nada de esto cambia por pagar con tarjeta en lugar de en efectivo. El cargo por servicio aparece en la cuenta impresa de cualquier forma, y los pagos con tarjeta no añaden ninguna comisión extra propia más allá de lo que tu banco te cobre por operaciones en el extranjero, si es que cobra algo.

Lo que realmente llevaría

Una tarjeta sin comisión por transacción en el extranjero, idealmente dos por si una se bloquea o se pierde. Una cartera digital en el móvil configurada antes de volar, ya que a algunos viajeros no les gusta entregar una tarjeta física. Entre £40 y £80 en efectivo como colchón, conseguidos en un cajero del Reino Unido en lugar de antes de salir de casa. Eso es todo. No he necesitado un “fajo por si acaso” en ningún viaje reciente, y he hecho de todo, desde la entrada a museos (gratis casi siempre, más sobre eso abajo) hasta reservar actividades como un tour de un día por el Londres real enteramente con tarjeta.

También vale la pena recordar que los grandes museos nacionales, el British Museum, la National Gallery, el V&A y otros, no cobran entrada general, así que buena parte de la preocupación de “para qué necesitaré dinero” desaparece antes incluso de empezar a presupuestar el viaje. Consulta nuestra guía de presupuesto y cosas gratis que hacer para más detalles. Si todavía dudas si el viaje merece la pena en términos de dinero, ¿es Londres demasiado caro para una escapada urbana? responde a esa pregunta directamente.

Si sales de la ciudad por un día, se aplica la misma regla. Pagué un tour de un día por los Cotswolds con tarjeta meses antes, y pagué una excursión de un día a Bath de la misma forma. Ninguno de los dos requirió efectivo el día en cuestión, aunque llevé algo encima por un salón de té de pueblo que resultó preferir billetes.

Libras o tarjeta en Londres: tus preguntas

¿Puedo usar euros en algún sitio de Londres?

No. El Reino Unido usa la libra esterlina (GBP), no el euro, y las tiendas, el transporte y los restaurantes no aceptan billetes ni monedas de euro. Si llegas con euros, cámbialos o usa una tarjeta.

¿Necesito efectivo para el metro o los autobuses?

No. Toca una tarjeta sin contacto o la cartera del móvil directamente en el lector al entrar y salir; las tarifas se calculan y se topan automáticamente, igual que con una tarjeta Oyster. No necesitas efectivo ni billete de papel para nada de esto.

¿Hay un límite en lo que puedo pagar por contactless?

Sí, actualmente alrededor de £100 por transacción, fijado por la normativa bancaria del Reino Unido y no por ninguna tienda u operador de transporte en particular. Para pagos mayores, usa chip y PIN o divide la transacción.

¿Cuál es el mejor sitio para conseguir libras si quiero efectivo?

Un cajero automático de un banco del Reino Unido una vez aterrizado, usando una tarjeta sin comisiones, suele superar a un mostrador de cambio de divisas del aeropuerto o al cambio de dinero antes de volar.

¿Los restaurantes esperan propina además de la cuenta?

Comprueba primero. Muchos restaurantes de Londres ya añaden un cargo por servicio de alrededor del 12,5 por ciento. Si ya está en la cuenta, una propina extra es opcional, no algo esperado.

¿De verdad son gratis los museos del Reino Unido?

Los grandes museos nacionales, incluidos el British Museum, la National Gallery y el V&A, tienen entrada general gratuita. Las exposiciones especiales y algunas otras atracciones sí cobran, así que presupuesta esas aparte.

¿Alguna vez me rechazarán la tarjeta en tiendas pequeñas o puestos de mercado?

De vez en cuando. Una minoría de puestos de mercado y salones de té rurales pequeños son de solo efectivo o lo prefieren, sobre todo fuera del centro de Londres. Llevar algo de efectivo encima cubre esto.

¿Pagar con tarjeta cuesta más que en efectivo en Londres?

No por ninguna comisión propia de Londres. El único coste extra es una posible comisión por transacción en el extranjero de tu propio banco, que conviene comprobar antes de viajar.