Oxford ou Cambridge pour une excursion à la journée ?

On me pose cette question plus souvent que presque n’importe quelle autre, en général une semaine avant un séjour, quand les voyageurs réalisent qu’ils n’ont qu’une journée libre et deux villes universitaires sur leur liste. J’ai fait les deux excursions plus de fois que je ne peux compter, et je n’ai toujours pas de réponse unique — j’ai une série de compromis, ce qui est plus utile de toute façon.

Oxford et Cambridge sont deux universités distinctes dans deux villes distinctes, chacune composée de colleges indépendants plutôt que d’un campus central unique. Cela compte pour l’organisation : dans les deux endroits, vous choisissez deux ou trois colleges à visiter réellement, car vous ne les verrez pas tous en une journée.

La différence en une phrase

Si je devais résumer cela en une seule phrase : Oxford vous donne plus à voir, Cambridge vous donne plus à faire sur l’eau.

Oxford compte davantage de colleges ouverts aux visiteurs un jour donné, plus Christ Church, la Bodleian Library et la Radcliffe Camera regroupées assez près les unes des autres pour être couvertes à pied en quelques heures. Cambridge a moins de bâtiments incontournables dans le même rayon, mais le punting sur la River Cam est le genre d’activité qui remplit un après-midi à elle seule et donne à la journée un rythme complètement différent — moins de marche entre les sites, plus de temps assis à regarder défiler l’arrière des colleges.

Pour s’y rendre

Les deux excursions partent du centre de Londres et sont toutes deux faisables sans voiture, ce qui compte étant donné que conduire à Londres et au Royaume-Uni implique de s’adapter à la conduite à gauche, et qu’aucun des deux centres-villes n’est adapté à la voiture de toute façon.

	Oxford	Cambridge
Gare de départ	Paddington	King’s Cross / St Pancras
Durée du trajet	Environ 1 heure en direct	Environ 50 minutes à 1h15 en direct
Durée type de l’excursion	Journée complète	Journée complète, demi-journée possible
Activité phare	Visites de colleges et de bibliothèque	Punting sur la Cam

Aucune des deux villes n’a d’avantage de temps de trajet suffisant pour orienter une décision. Si votre hébergement est plus proche de Paddington, cela penche vers Oxford ; plus proche de King’s Cross, vers Cambridge. Sinon, ce n’est pas le facteur décisif.

Ce que vous voyez réellement à Oxford

Les colleges d’Oxford sont la raison pour laquelle les visiteurs viennent. Christ Church est généralement celui que les visiteurs demandent par son nom — en partie pour le bâtiment lui-même, en partie parce que sa salle à manger et sa cour ont une association avec Harry Potter, bien que je qualifierais ce lien de plus lâche qu’on ne le présente souvent ; si c’est précisément ce que vous recherchez, mieux vaut lire notre article sur les lieux Harry Potter d’Oxford avant de réserver quoi que ce soit sur cette seule base. Au-delà de Christ Church, la Bodleian Library et la Radcliffe Camera sont assez proches pour s’intégrer à la même promenade, et la plupart des visiteurs de première fois parviennent à voir deux ou trois colleges plus le quartier des bibliothèques en une journée sans se presser.

Si vous avez de l’appétit pour une deuxième étape, Blenheim Palace se trouve juste à l’extérieur d’Oxford, à Woodstock — c’est le seul « palace » britannique qui n’est ni royal ni la résidence d’un évêque, et il se trouve être le lieu de naissance de Winston Churchill. C’est un genre de bâtiment grandiose tout à fait différent des colleges, mais l’ajouter transforme une journée détendue en journée serrée ; je ne le rajouterais donc que si vous renoncez de toute façon à un temps de pause équivalent au punting.

Oxford a aussi un côté nocturne plus animé si votre excursion se prolonge en soirée — les visites fantômes et criminelles sont un genre que la ville prend au sérieux, plus que Cambridge d’après mon expérience.

Ce que vous faites réellement à Cambridge

Le centre de Cambridge est plus petit et plus facile à couvrir à pied que celui d’Oxford, ce que certains préfèrent précisément parce que cela ressemble moins à une liste de cases à cocher. King’s College Chapel est le bâtiment que la plupart des visiteurs veulent voir de l’intérieur, et il mérite sa réputation — le plafond à voûte en éventail justifie le prix d’entrée à lui seul.

Mais l’activité qui définit une excursion à Cambridge, c’est le punting : vous êtes poussé à la perche le long de la River Cam, le long de l’arrière des colleges, soit en dirigeant vous-même l’embarcation (plus difficile que ça n’en a l’air, et vous finirez mouillé à un moment donné), soit en payant un batelier qui s’en occupe et vous raconte ce que vous croisez. Cela prend une heure ou plus selon la distance parcourue, et c’est vraiment relaxant, d’une façon qu’une visite à pied des colleges ne l’est pas. Si vous voulez que la journée paraisse tranquille plutôt qu’efficace, cela penche vers Cambridge.

Comparaison côte à côte

	Oxford	Cambridge
Nombre de colleges facilement visitables	Plus nombreux, regroupés	Moins nombreux à distance de marche
Site intérieur phare	Christ Church, Bodleian Library	King’s College Chapel
Activité extérieure phare	Marche entre les colleges	Punting sur la River Cam
Option demi-journée supplémentaire	Blenheim Palace (Woodstock)	Peu d’options évidentes à proximité
Rythme de la journée	Plus chargé, plus de terrain couvert	Plus lent, plus de temps passé au même endroit
Intérêt Harry Potter	Lien avec la salle à manger de Christ Church	Lien plus faible

Peut-on faire les deux en un seul séjour ?

Pas vraiment, pas correctement. Elles sont dans des directions différentes depuis Londres — Oxford à l’ouest depuis Paddington, Cambridge au nord depuis King’s Cross — donc combiner les deux en une seule journée signifie que la majeure partie de votre temps part dans les trains plutôt que dans l’une ou l’autre ville. Si vous disposez de plus d’une journée libre, traitez-les comme deux excursions distinctes plutôt que d’essayer de les forcer en une seule, et consultez les excursions en train depuis les gares de Londres pour voir comment elles s’articulent avec d’autres options comme Windsor ou les Cotswolds.

Pour les voyageurs qui envisagent un éventail plus large d’excursions liées aux villes universitaires, il vaut aussi la peine de jeter un œil à la région des excursions Kent, Sussex et Cambridge, puisque Cambridge fait partie de ce même groupe d’excursions élargi avec Brighton et Canterbury, tandis qu’Oxford se rattache à Windsor et aux Cotswolds à l’ouest.

Mon avis honnête

Si vous n’avez qu’une seule chance et que vous aimez une journée bien remplie de marche et de bâtiments à admirer, je vous envoie à Oxford — une excursion en petit groupe couvrant Oxford et Bath vous permet aussi de l’associer à une deuxième ville classée à l’UNESCO le même jour, ce qui étire la valeur du séjour bien plus que Cambridge ne peut le faire seule. Si vous avez déjà enchaîné les musées à Londres et voulez un après-midi plus lent, axé sur l’eau, Cambridge et le punting sont le meilleur antidote.

Pour les familles ou toute personne voyageant avec des enfants qui pourraient se lasser des cours de colleges, une excursion associant Oxford à Hughenden Manor et au village miniature de Bekonscot vient casser la journée avec quelque chose de plus ludique. Et si le shopping compte autant que le tourisme, une excursion VIP shopping à Oxford et Bicester Village transforme l’après-midi en virée shopping plutôt qu’en sortie académique — cela vaut la peine d’être su même si ce n’est pas ce que la plupart des gens imaginent en réservant une « excursion à Oxford ».

Quel que soit votre choix, réservez à l’avance toute entrée dans un college ou une chapelle parmi les choses à faire à Oxford ou les choses à faire à Cambridge dans la mesure du possible — les deux villes restreignent l’accès pendant les périodes d’examens et les semaines de remise de diplômes, et arriver sans plan est le meilleur moyen de finir par ne voir que l’extérieur d’un portail de college et rien d’autre.

Questions fréquentes sur le choix entre Oxford et Cambridge

Quelle ville est la plus proche de Londres, Oxford ou Cambridge ?

Elles sont similaires. Les trains pour Oxford depuis Paddington prennent environ une heure en direct ; les trains pour Cambridge depuis King’s Cross ou St Pancras prennent environ 50 minutes à 1h15 selon le service. Aucune des deux villes n’a d’avantage de temps significatif sur l’autre.

Peut-on faire du punting à Oxford comme à Cambridge ?

Oui, Oxford propose aussi le punting, mais c’est moins central dans l’expérience du visiteur là-bas qu’à Cambridge, où c’est sans doute l’activité la plus populaire. Si le punting est votre principale motivation, Cambridge reste le choix le plus fort.

Christ Church College est-il la même chose que la ville d’Oxford ?

Non. Christ Church est un college au sein de l’université d’Oxford, elle-même composée de dizaines de colleges indépendants répartis dans toute la ville — ce n’est pas un campus unique, et Christ Church n’en est qu’une partie.

Faut-il réserver l’entrée des colleges à l’avance ?

Pour les colleges et chapelles les plus fréquentés, oui, surtout en été et autour des périodes d’examens ou de remise de diplômes, quand l’accès est restreint ou totalement fermé. Réserver via une excursion guidée élimine cette incertitude.

Blenheim Palace fait-il partie d’Oxford ?

Non, Blenheim Palace est un site distinct près de Woodstock, à une courte distance d’Oxford. C’est le seul palace britannique qui n’est ni royal ni la résidence d’un évêque, et c’est le lieu de naissance de Winston Churchill.

Quelle ville convient le mieux à une excursion en famille ?

Le centre plus plat et plus compact de Cambridge, ainsi que le punting, peuvent bien convenir aux plus jeunes enfants, mais Oxford propose des options familiales comme Hughenden Manor et Bekonscot, qui apportent plus de variété à une journée si les seules visites de colleges ne suffisent pas à retenir l’attention d’un enfant.

Peut-on combiner Oxford et Cambridge en une seule journée ?

Pas confortablement. Elles se trouvent dans des directions différentes depuis Londres, et combiner les deux ne laisserait que peu de temps dans chacune des deux villes. Traitez-les comme des excursions séparées si vous pouvez consacrer deux jours.