Une balade tranquille le matin le long du South Bank, avant la foule

Marcher le long du fleuve avant que Londres ne se réveille

J’ai réglé mon réveil à 6 h 15, ce qui n’est pas vraiment une habitude en vacances, et je suis descendu vers le South Bank alors que les trottoirs étaient encore humides après le passage des camions de nettoyage. Le plan était simple : partir du London Eye, finir à Tower Bridge, et voir ce tronçon de fleuve que toutes les photos des guides montrent bondé de monde, mais sans personne dedans.

Ça a marché. Pas parce que j’avais fait preuve d’une quelconque astuce, mais simplement parce que la plupart des visiteurs ne quittent pas leur hôtel avant 8 h, et le South Bank se vide complètement dans l’heure qui suit le lever du soleil.

Départ au London Eye

Le London Eye à 6 h 30 est un spectacle étrange. La grande roue est généralement immobile, les guichets sont fermés, et les seules autres personnes présentes sont des joggeurs et quelques agents de nettoyage. J’ai déjà fait la queue devant cette attraction à 14 h un samedi, et attendu quarante minutes dans une foule épaisse de trois personnes juste pour atteindre la file des billets. À cette heure-ci, il n’y a pas de queue, tout simplement parce qu’il n’y a personne pour en faire une. Si vous voulez savoir si le tour en lui-même vaut le prix, c’est une autre question — j’en parle en détail dans le London Eye, ça vaut le coup ? — mais la vue depuis le sol, de la roue éclairée d’une lumière basse et dorée, sans personne debout dessous, valait à elle seule le réveil matinal.

De là, la marche continue vers l’est le long du fleuve, passe devant l’aquarium et sous Westminster Bridge, avec le Parlement et Big Ben qui, de l’autre côté de l’eau, captent les premières vraies lumières du jour.

Devant le National Theatre et les étals du marché aux livres

Les vingt minutes suivantes forment la section calme du milieu de parcours. Les étals de livres sous Waterloo Bridge étaient encore sous leurs bâches, les skateurs n’étaient pas encore arrivés sous le pont, et les bancs le long du mur du fleuve étaient assez vides pour que je m’assoie sur l’un d’eux dix minutes, juste pour regarder passer une barge conteneur. C’est à ce moment de la marche qu’on réalise à quel point la Tamise est large à cet endroit, et à quel point le caractère du South Bank tient à des bâtiments qui étaient encore des entrepôts fluviaux en activité il n’y a pas si longtemps, et non des attractions touristiques construites pour l’occasion.

La cheminée de la Tate Modern était visible tout le long du trajet, un bon repère si vous faites cette marche sans carte. Je n’y suis pas entré — elle ouvre à 10 h et, fait notable, la collection permanente y est gratuite quand elle ouvre — mais si l’art contemporain fait partie de votre séjour, mieux vaut prévoir une visite plus tranquille, plus tard dans la journée, plutôt qu’un ajout matinal.

Le Shakespeare’s Globe et le Borough Market, encore fermés

Au moment où j’ai atteint la reconstitution du théâtre du Globe, les marchands du Borough Market s’installaient mais ne vendaient pas encore. Un camion à café était ouvert, ce qui semblait être la seule chose vraiment utile ouverte avant 7 h 30, et je me suis posté aux grilles du marché avec un café crème en regardant les équipes rouler leurs caisses de légumes. Voir un lieu en pleine installation, plutôt qu’en plein service, lui donne quelque chose d’un vrai quartier, moins d’un décor monté pour les visiteurs.

C’est aussi à peu près à cet endroit que la marche commence à longer l’une des zones gastronomiques les plus connues de Londres, et lors d’une visite aux horaires normaux, il vaut mieux prévoir un arrêt ici vers l’heure du déjeuner plutôt qu’à l’aube — le marché lui-même est l’une des raisons pour lesquelles on organise souvent une journée entière autour de ce tronçon du fleuve.

Tower Bridge apparaît enfin

La dernière section, après la gare de London Bridge et le Hays Galleria, est celle où la marche justifie vraiment son nom. Tower Bridge ne se révèle pas progressivement : le pont reste caché par les bâtiments jusqu’à ce qu’on s’en approche, puis il apparaît soudain, bleu et doré sous une lumière basse, presque sans personne devant. J’ai trois photos de ce pont prises lors de trois voyages différents, toutes en milieu d’après-midi, toutes avec au moins une dizaine d’inconnus dans le cadre. Sur celle-ci, il n’y avait que quatre personnes, dont deux promeneurs de chiens.

Juste en face, sur l’autre rive, se trouve la Tower of London, la vieille forteresse qui abrite encore les Crown Jewels, avec Tower Bridge juste à côté. Si vous n’avez pas encore décidé si la Tower vaut le prix du billet, j’expose les arguments en détail dans la Tower of London, ça vaut le coup ? — en résumé, oui, mais réservez le créneau horaire à l’avance, car dès 10 h, la seule file au guichet peut dépasser quarante minutes d’attente.

Pour ceux qui préfèrent la structure d’une visite guidée de ce même tronçon plutôt que de s’y retrouver seul avec une carte sur le téléphone, un circuit familial le long des châteaux et des ponts du South Bank couvre un terrain similaire, avec quelqu’un d’autre chargé de la navigation, et il est conçu pour convenir aussi bien aux enfants qu’aux adultes. Si la Tower elle-même est le véritable objectif plutôt que sa simple vue, une visite guidée qui se termine par l’entrée dans la Tower of London vous évite la file d’attente séparée pour les billets.

À quoi sert vraiment cette marche

Elle ne remplace pas une vraie journée à explorer le South Bank — le marché, le quartier de la Tate Modern et du Globe, une croisière sur la Tamise, tout cela mérite les heures de jour, quand les lieux sont réellement ouverts. Ce qu’elle offre à la place, c’est une version du centre de Londres au son coupé : pas de queues, pas de groupes touristiques au haut-parleur, et une lumière sur le fleuve qui photographie mieux qu’à n’importe quel autre moment de la journée. Si vous êtes décalé horairement et réveillé à 6 h de toute façon, ou si vous voulez simplement voir un matin de la ville que la plupart des visiteurs ne voient jamais, ce sont quarante-cinq minutes tranquilles bien employées, à associer idéalement avec un vrai passage par les plus beaux points de vue de Londres plus tard dans le séjour, quand la foule est inévitable et que vous savez déjà où aller à sa place.

Si les marches matinales en solo ne sont pas votre truc, une visite guidée structurée couvre un terrain similaire avec des commentaires, et il vaut la peine de vérifier la meilleure période pour visiter Londres si vous prévoyez un voyage spécifiquement pour vivre des matins comme celui-ci avec une météo raisonnable. Plus loin, la même logique — partir tôt, partir dans le calme — s’applique tout aussi bien à une excursion d’une journée dans les Cotswolds, où les villages valent le coup d’œil avant l’arrivée des cars de touristes ; un circuit d’une journée vers les Cotswolds depuis Londres calcule son heure d’arrivée exactement pour cette raison. Et une fois qu’on a pris le pli de la ville à pied, il vaut la peine de lire apprendre le plan du métro en une soirée pour que le reste du séjour se déroule aussi facilement que cette marche.

Questions sur une marche matinale au South Bank

À quelle heure marcher au South Bank pour éviter la foule ?

Arrivez avant 8 h, idéalement dès 7 h en été, quand il fait déjà jour. Le tronçon entre le London Eye et Tower Bridge est presque désert à cette heure-là, puis se remplit progressivement à partir de 9 h 30, quand arrivent les groupes touristiques et les sorties scolaires.

Combien de temps prend la marche du London Eye à Tower Bridge ?

À un rythme tranquille avec quelques arrêts, comptez de 45 à 60 minutes pour environ 3 kilomètres. Elle peut se faire en 30 minutes si vous marchez d’une traite sans vous arrêter.

Est-il sûr de marcher seul au South Bank tôt le matin ?

Oui, c’est l’un des itinéraires riverains les plus fréquentés et les mieux éclairés du centre de Londres, avec des joggeurs, des agents de nettoyage et des promeneurs de chiens présents même avant l’aube. La vigilance habituelle en ville reste de mise, mais ce n’est pas un tronçon isolé.

Peut-on trouver un café aussi tôt sur le South Bank ?

Quelques kiosques et camions ouvrent à partir de 7 h environ, près du Borough Market et le long du chemin du fleuve, mais le choix est limité avant 8 h. La plupart des cafés et les étals du marché eux-mêmes n’ouvrent que plus tard dans la matinée.

Le Borough Market est-il ouvert pour une marche matinale ?

Non, les marchands sont généralement encore en train de s’installer avant 8 h, et le plein service ne commence que plus tard dans la matinée. Prévoyez une visite séparée à l’heure du déjeuner si le marché lui-même est votre objectif.

Le London Eye fonctionne-t-il aussi tôt ?

Non, les guichets et la grande roue ouvrent généralement plus tard dans la matinée, si bien qu’une marche matinale permet seulement de voir la roue et le fleuve, pas d’y faire un tour. Vérifiez l’horaire d’ouverture actuel sur la fiche GetYourGuide avant de planifier un tour autour de votre marche.

Cette marche vaut-elle le coup si je ne suis pas du matin ?

Si vous pouvez consacrer un seul réveil matinal de votre séjour à quelque chose, celui-ci est un choix raisonnable, car la même marche à midi est une expérience différente, bien plus fréquentée. Ce n’est pas indispensable, mais cela change la façon dont le South Bank se photographie et se ressent.

Faut-il réserver quelque chose pour cette marche ?

Non, marcher sur le chemin riverain public est gratuit et ne nécessite aucune réservation. Seules les attractions payantes le long du parcours, comme la Tower of London ou une visite guidée, nécessitent des billets à l’avance.