Restauration autour de la Tower of London et de la City

Deux mondes différents, un seul mile carré

Le quartier autour de la Tower of London et de la City recouvre deux types de lieux très différents, et la restauration suit ce schéma. La Tower of London elle-même se trouve à l’extrémité est, une forteresse médiévale avec des douves, des corbeaux et des files d’attente dès l’ouverture. Cinq minutes de marche vers l’ouest mènent à la City proprement dite — le quartier financier historique, toujours surnommé le « square mile », plein de tours de verre, de guildhalls et de pubs qui servent la même clientèle depuis des siècles. Tower Bridge relie le quartier au South Bank de l’autre côté de la Tamise.

Ce contraste compte pour choisir où manger. Juste autour des grilles de la Tower, vous êtes dans les quelques centaines de mètres les plus fréquentées et les plus touristiques de ce coin de Londres, et les prix de la restauration le reflètent. En marchant un peu plus loin dans la City, vous tombez sur des sandwicheries, des bars à vin et des pubs conçus pour les employés de bureau, où les prix sont plus normaux et la nourriture souvent meilleure. Ce guide sert à savoir de quel côté de cette ligne vous vous trouvez.

Une note pratique sur les horaires : la foule aux stands de nourriture de la Tower grossit le plus vite dans l’heure précédant l’ouverture et pendant environ quatre-vingt-dix minutes après, quand les premiers groupes en car et les premiers détenteurs de billets arrivent ensemble. Arriver pour le petit-déjeuner à 8h ou attendre le début d’après-midi évite le pire, même dans les mêmes quelques cafés.

La bande à pièges à touristes juste près de la Tower

Le groupe de cafés, stands à sandwichs et établissements aux allures de boutiques de souvenirs à quelques minutes de l’entrée principale de la Tower of London et de la station Tower Hill est la zone à surveiller le plus. L’affluence y est quasiment garantie — tous les visiteurs de la Tower passent devant — donc il y a peu d’incitation à se distinguer sur le prix ou la qualité. Un café, un sandwich basique ou un « full English » dans cette bande immédiate coûte souvent plus cher que la même chose 400 mètres plus loin, pour une portion plus petite.

Quelques observations honnêtes tirées de visites répétées :

• Des menus avec photos de chaque plat, affichés dehors sur un panneau en plusieurs langues, sont un signe fiable qu’on est dans la zone piège.
• Une enseigne « traditional English pub » juste à la sortie de Tower Hill ne signifie pas toujours un pub réellement ancien — certains sont récemment aménagés pour paraître historiques.
• Les prix sont rarement malhonnêtes ici, juste élevés pour ce qu’on obtient. Rien n’est une arnaque ; c’est simplement tarifé pour une clientèle captive et de passage.

La solution est simple : manger avant ou après la visite de la Tower, pas juste à côté. Dix minutes à pied dans à peu près n’importe quelle direction — vers Leadenhall Market, vers la City proprement dite, ou en traversant Tower Bridge vers le South Bank — offre un bien meilleur rapport qualité-prix.

Leadenhall Market

Leadenhall Market est la meilleure halte restauration du quartier et elle est souvent manquée par ceux qui se concentrent uniquement sur la Tower. C’est un marché couvert victorien, tout en fer forgé et toit de verre, à cinq-dix minutes de marche au nord-ouest de la Tower, au cœur de la City. Un marché existe sur ce site sous une forme ou une autre depuis des siècles, même si le bâtiment orné actuel date des années 1880.

À l’intérieur, on trouve un mélange de pubs, de comptoirs à sandwichs, un fromager, un poissonnier et quelques vrais restaurants avec service à table. C’est le plus animé aux heures de déjeuner en semaine, quand les employés de la City affluent, et nettement plus calme — parfois avec des horaires réduits — le week-end, car le quartier environnant est financier plutôt que résidentiel. Si vous visitez un samedi, vérifiez que l’endroit choisi est bien ouvert avant de bâtir un plan autour.

Leadenhall Market est libre d’accès, sans billet nécessaire, et vaut le détour même pour dix minutes à admirer l’architecture, qu’on y mange ou non.

Pubs historiques de la City

La City possède certains des pubs les plus anciens et les plus atmosphériques de Londres, héritage de siècles en tant que quartier commercial et financier où les affaires et les déjeuners se sont toujours réglés autour d’une bière. Quelques points à connaître avant de partir à leur recherche :

• Entrer sans réserver est normal. La plupart des pubs de la City ne prennent pas de réservation pour un verre debout au comptoir ; on arrive, on commande au bar, et on paie sur place. Certains pubs acceptent des réservations pour des salles privées ou des grands groupes, mais les visites informelles se font au comptoir.
• Le déjeuner en semaine et le début de soirée sont les créneaux les plus chargés. La City se vide vite après les heures de bureau et le week-end, donc un pub bondé à 13h un mardi peut être quasiment vide — ou fermé — un samedi après-midi.
• Pas de pourboire attendu au comptoir. On paie en commandant ; personne dans un pub de la City n’attend de pourboire ajouté à une tournée de boissons.
• Historique ne signifie pas toujours calme. Certains des pubs anciens les plus connus sont populaires précisément parce qu’ils sont anciens, donc ne vous attendez pas à la solitude dans les plus célèbres aux heures de pointe.

Une visite guidée de pubs historiques est un bon moyen d’en voir plusieurs en une soirée, avec du contexte sur ceux qui sont vraiment vieux de plusieurs siècles par rapport à ceux récemment restylés — une visite guidée des pubs historiques de la City en couvre plusieurs avec des commentaires sur les bâtiments et l’histoire commerciale derrière eux, ce qui est utile si sinon vous devriez deviner quel pub vaut l’arrêt.

Si vous n’avez qu’une demi-journée

Avec un temps limité, il vaut mieux décider à l’avance si la restauration ou les visites priment, car essayer de caser à la fois une flânerie au marché et un vrai moment au pub avec la Tower et Tower Bridge en une demi-journée finit généralement par bâcler les trois. Si la Tower elle-même est le principal, prévoyez vingt minutes à Leadenhall Market en allant ou en revenant plutôt qu’un repas assis, et gardez le pub pour le soir une fois la foule dispersée.

Si la restauration est plus proche du but de la visite — un groupe voulant un vrai déjeuner de pub dans la City, par exemple — il est plus honnête de traiter la Tower comme un rapide coup d’œil extérieur aux murs et à Tower Bridge depuis l’extérieur, plutôt qu’une visite complète avec billet, et de passer le temps économisé au marché et dans un pub à la place. Essayer de faire une visite complète de la Tower, Leadenhall Market et un déjeuner assis au pub en trois heures est la façon la plus courante pour les visiteurs de finir par tout bâcler.

Manger autour de Tower Bridge

Tower Bridge elle-même, juste au sud de la Tower of London, possède son propre petit groupe de restaurants et de bars sur les deux rives, beaucoup avec vue sur le pont. Ils vendent autant la vue que la nourriture, et les prix montent en conséquence plus la table est proche de l’eau. Si la vue compte pour vous, cela vaut le coup de payer une fois ; sinon, marcher une rue ou deux en retrait du fleuve donne la même nourriture pour moins cher.

Un billet d’entrée pour Tower Bridge donne accès aux passerelles vitrées et aux salles des machines victoriennes, et combiner cette visite avec un repas côté sud après, plutôt que juste au pont, est généralement le meilleur ordre pour le rapport qualité-prix.

Si vous visitez la Tower of London elle-même, notez qu’à l’intérieur des murs il y a un café pour les détenteurs de billet, mais ce n’est pas un marché alimentaire ni un endroit où prévoir un repas — pensez café et en-cas entre les Crown Jewels et les remparts, pas un déjeuner assis.

Pourboires et frais de service — ce qui se passe vraiment ici

C’est l’un des points de confusion les plus courants pour les visiteurs, et cela vaut la peine d’être précis, car les règles diffèrent vraiment entre un pub et un restaurant.

Lieu	Ce qui se passe généralement	Que faire
Comptoir de pub (boissons, en-cas)	Aucun service ajouté	Payer le prix affiché ; aucun pourboire attendu
Café informel ou comptoir à sandwichs	Aucun service ajouté	Payer le prix affiché ; des pots à pourboires existent mais sont facultatifs
Restaurant avec service à table	Souvent 12,5 % de service déjà ajoutés à l’addition	Vérifier l’addition avant d’ajouter quoi que ce soit
Restaurant sans service indiqué	Le pourboire est discrétionnaire, environ 10-12,5 % est habituel si on choisit d’en laisser un	Regarder l’addition imprimée, pas l’écran du terminal de paiement, pour une ligne « service »

L’habitude à prendre : toujours vérifier l’addition imprimée pour une ligne indiquant « service charge » ou un pourcentage avant de laisser un pourboire en plus. Les terminaux de paiement proposent parfois un pourboire par défaut, que le service soit déjà inclus ou non, et il est facile de payer deux fois sans s’en rendre compte. Rien de tout cela n’est propre au quartier de la Tower et de la City, mais cela revient souvent ici car la densité de restaurants est élevée et beaucoup de visiteurs se déplacent vite entre les sites sans s’arrêter pour bien lire l’addition.

Marchés et restauration au-delà du quartier immédiat

Si Leadenhall Market vous met en appétit pour plus, quelques options voisines prolongent le thème sans trop s’éloigner :

• South Bank, de l’autre côté de Tower Bridge, a son propre groupe dense de marchés et de stands alimentaires, une suite raisonnable pour une après-midi qui commence à la Tower.
• East London, à un court trajet en Overground ou DLR, a une scène de street-food et de marchés généralement plus forte et moins chère, qui vaut le détour si vous avez une demi-journée de plus.
• Les adresses de déjeuner de la City loin de Leadenhall — chaînes de sandwicheries, bars à vin, un bar à huîtres debout occasionnel — sont destinées aux employés de bureau et tarifées pour un déjeuner de travail, pas une folie touristique, ce qui explique justement pourquoi c’est généralement une valeur sûre.

Pour un panorama plus large de ce qui se réserve dans cette portion précise de Londres au-delà de la restauration, la page choses à faire près de la Tower et de la City couvre l’éventail complet, de la forteresse elle-même aux croisières sur le fleuve.

Combiner restauration et sites principaux

La plupart des visiteurs viennent d’abord pour la Tower of London et Tower Bridge, la restauration étant secondaire, donc il vaut mieux organiser les repas autour des visites plutôt que l’inverse. Un ordre courant et fonctionnel :

1. Arriver tôt à la Tower pour devancer les files — une visite de la Tower of London avec un guide Beefeater est un bon moyen d’obtenir du contexte sur la forteresse sans lire chaque panneau d’information soi-même.
2. Déjeuner à Leadenhall Market ou dans un pub de la City plutôt que juste devant les grilles de la Tower.
3. Marcher jusqu’à Tower Bridge, le traverser, et continuer vers le South Bank pour l’après-midi, ou revenir dans la City pour un vrai dîner de pub une fois la foule de bureau dispersée.

Si vous préférez couvrir la Tower, Tower Bridge et un plus large éventail de sites du centre de Londres en une seule sortie, un pass touristique combiné couvrant les principaux sites de Londres et l’exposition de Tower Bridge regroupe plusieurs étapes ensemble, ce qui peut valoir le coup si vous essayez de voir beaucoup en peu de temps et ne voulez pas réserver chaque billet séparément.

Ce qu’il vaut mieux éviter

Pour être direct, puisqu’un guide qui ne fait que recommander n’est pas très utile : évitez les restaurants « traditionnels » avec service à table juste à la sortie de Tower Hill avec des menus plastifiés multilingues affichés dehors. Évitez d’acheter une bouteille d’eau ou un café au stand directement à la file d’attente des billets de la Tower si vous pouvez attendre dix minutes. Et évitez de supposer qu’un pub s’annonçant « historic » sur une enseigne suspendue est forcément vieux de plusieurs siècles — certains le sont vraiment, en particulier dans les rues juste à l’ouest de la Tower, et une visite guidée de pubs est le moyen le plus simple de faire la différence sans deviner.

Ce qui surprend les visiteurs de première fois

Plusieurs choses surprennent les visiteurs ici spécifiquement. D’abord, il n’y a pas de plat ou de stand unique qui définit ce coin de Londres comme, disons, un stand de marché particulier pourrait définir un quartier ailleurs — la nourriture ici est une bonne cuisine générique de déjeuner de City (sandwichs, tourtes, poisson) plutôt qu’une spécialité qui vaut la traversée de la ville à elle seule. Ensuite, les portions et les prix dans la City proprement dite sont calibrés pour des employés de bureau avec un budget déjeuner fixe, pas pour des touristes, donc une sandwicherie de la City peut sembler simple par rapport à ce que le prix suggère, surtout à côté d’un endroit comme Borough Market et ses stands plus élaborés.

Enfin, plusieurs des façades de pubs « historiques » les plus photogéniques près de la sortie de Tower Hill s’avèrent, une fois à l’intérieur, être des pubs de chaîne assez ordinaires avec une façade d’époque — cela vaut une photo, moins la peine de prévoir un repas autour. Rien de tout cela ne rend le quartier mauvais pour la restauration ; cela signifie simplement que la récompense ici est de trouver les pubs vraiment anciens et Leadenhall Market plutôt que de s’attendre à un repas remarquable à chaque coin de rue.

Quelques questions supplémentaires

Y a-t-il un endroit gratuit où s’asseoir près de la Tower of London ?

Pas vraiment, dans la bande immédiate près des grilles — presque chaque endroit assis est rattaché à un café ou un restaurant qui attend un achat. L’espace herbeux de Tower Hill, juste au nord de la Tower de l’autre côté de la route, est un espace public où il est possible de s’asseoir avec un café à emporter ou un sandwich acheté ailleurs, et c’est une alternative gratuite raisonnable à un service à table près des murs.

Peut-on prendre un vrai petit-déjeuner anglais près de la Tower sans payer des prix touristiques ?

Oui, mais pas dans la bande immédiate près de la sortie de Tower Hill. En marchant vers la City proprement dite, les sandwicheries et cafés destinés aux employés de bureau servent un fry-up ou un bacon roll à prix normal, généralement moins cher avant 9h quand ils sont installés pour le trajet du matin plutôt que le déjeuner. Le même full English coûte nettement plus cher plus le café est proche de l’entrée principale de la Tower.

Lectures complémentaires

Pour la Tower of London elle-même et ce qu’il y a à l’intérieur des murs, voir le guide des Crown Jewels et de la Tower of London. Pour un regard plus large sur les marchés et la restauration à Londres au-delà de ce seul quartier, le guide des marchés alimentaires et des food tours de Londres et le guide de la culture des pubs à Londres couvrent l’ensemble de la ville. Si les pourboires et les coûts en général restent flous, le guide de l’argent, des pourboires et des coûts à Londres pose les règles au-delà de ce seul quartier.

Pour des options de visites dans le secteur au-delà de la restauration, le guide du Londres royal pour la Tower et la City, le guide des visites de la City et le guide des croisières et bateaux sur la Tamise pour ce secteur complètent ce qui se réserve à proximité, et les fans de Harry Potter peuvent consulter le guide Harry Potter de la Tower et de la City pour des détours liés aux tournages. Si vous hésitez sur le fait que la Tower vaille son prix d’entrée, l’article de blog la Tower of London vaut-elle le coup et combien laisser de pourboire dans un restaurant à Londres donnent tous deux des réponses rapides et précises. Pour les scènes gastronomiques des quartiers voisins, voir le guide restauration d’East London et le guide restauration du South Bank une fois le pont traversé.