Guidare a Londra: consigli onesti

Perché ho smesso di noleggiare un’auto per Londra stessa

Per il mio primo viaggio a Londra avevo noleggiato un’auto, perché era quello che facevo sempre in un nuovo paese. Mi sono pentito già dal secondo giorno. Tra il traffico sulla North Circular, la ricerca di un parcheggio vicino a Westminster e una congestion charge che non avevo preventivato, l’auto mi è costata più tempo e denaro di quanto avrebbe fatto la metropolitana, e mi ha portato in giro più lentamente. Da allora non ho più noleggiato un’auto per il centro di Londra, e non lo consiglio a nessuno.

Non è un post del tipo “non guidare mai nel Regno Unito”. Un’auto è davvero utile per certe gite di un giorno, e ci arriverò. Ma per il centro di Londra e per la maggior parte della Greater London, guidare gioca contro di voi, non a vostro favore, e vale la pena capire esattamente perché prima di prenotare un noleggio.

Le due tariffe che sorprendono i visitatori

Londra ha due tariffe di guida separate che si sovrappongono ma non sono la stessa cosa, e confonderle è l’errore più comune che vedo fare ai visitatori.

La Ultra Low Emission Zone (ULEZ) applica una tariffa di £12,50 al giorno per qualsiasi veicolo che non rispetti uno standard minimo di emissioni, e all’ultimo controllo copre quasi tutta la Greater London, non solo il centro. La maggior parte delle auto immatricolate nell’ultimo decennio rispetta lo standard, e così anche la maggior parte delle flotte a noleggio, ma “la maggior parte” non è “tutte” — verificate il vostro veicolo specifico prima di guidare, perché la tariffa viene applicata automaticamente al conducente tramite telecamera, non riscossa a una barriera.

La congestion charge è una tariffa separata di £15 al giorno per entrare nel centro di Londra nei giorni lavorativi tra le 07:00 e le 18:00. Si applica indipendentemente dal fatto che l’auto rispetti lo standard ULEZ. Se il vostro noleggio non supera nessuno dei due test, sono £27,50 al giorno solo per stare nella zona, prima del parcheggio.

Nessuna delle due tariffe è opzionale né negoziabile sul posto. Le telecamere leggono le targhe, e il conto (o una multa, se si manca la finestra di pagamento) segue il proprietario registrato — che con un’auto a noleggio di solito significa che segue voi, a volte con una commissione amministrativa aggiunta dalla società di noleggio.

Cosa vi dà davvero l’auto, rispetto alla metropolitana

L’ho cronometrato io stesso, più di una volta. Un tragitto da un hotel vicino a South Bank alla Torre di Londra e la City ha richiesto ventidue minuti in metropolitana, con un cambio. Lo stesso tragitto in auto, a metà mattina in un normale giorno lavorativo, ha richiesto quasi quaranta minuti una volta trovato il parcheggio e fatta la camminata da lì. Il tutto prima di aggiungere i £15 di congestion charge per il privilegio.

La rete viaria di Londra non premia le auto come fanno alcune città. Le strade sono antiche, in certi punti stette, e piene di sensi unici che trasformano un breve tragitto in una lunga deviazione. La metropolitana, al contrario, è stata costruita per muovere le persone esattamente in questo tipo di città, e lo fa bene. Una Oyster card o un pagamento contactless applica automaticamente un tetto alla tariffa giornaliera, così non dovete fare calcoli sulle tariffe oltre a tutto il resto.

Il parcheggio, quando lo si trova, costa in genere £6-£10 all’ora nei quartieri centrali, e molte strade residenziali sono riservate solo ai possessori di permesso locale. Una singola giornata di parcheggio vicino a un’attrazione importante può costare più del biglietto d’ingresso all’attrazione stessa.

Se volete vedere i punti forti della città da un’auto senza occuparvi di nulla di tutto questo, un’opzione guidata come il tour privato di 6 ore a piedi e in auto o il grand tour della Londra reale copre il percorso con qualcun altro che si occupa della guida e del parcheggio, il che elimina del tutto il problema.

Da ricordare: si guida a sinistra

Se decidete che un’auto a noleggio ha senso per una parte del viaggio — ne parlo più avanti — nel Regno Unito si guida a sinistra, non a destra. Scritto così sembra ovvio, ma è il dettaglio che manda in confusione le persone nei primi tesi minuti dopo l’uscita dal deposito del noleggio, soprattutto alle rotonde, che qui si percorrono in senso orario invece che antiorario. Concedetevi qualche minuto tranquillo in un parcheggio o su una strada poco trafficata prima di immettervi nel traffico vero e proprio, e ricordate che il posto di guida è sul lato destro dell’auto.

Se non siete affatto sicuri di questo aspetto, è già di per sé un buon motivo per rinunciare al noleggio e prendere invece il treno o un tour guidato.

Dove un’auto a noleggio si guadagna davvero il suo posto

Il caso a favore dell’auto non è a Londra — è fuori città, in particolare nei Cotswolds. Quella regione è una manciata di villaggi di pietra sparsi su diverse contee, e mentre i tour in giornata esistono e funzionano bene, i trasporti pubblici tra villaggi come Bibury, Bourton-on-the-Water, Castle Combe e Stow-on-the-Wold sono scarsi al punto che un’auto vi dà una vera libertà se volete vedere più di uno o due villaggi in un giorno.

L’ho fatto in entrambi i modi: una volta con un tour in pullman, una volta con un’auto a noleggio presa per un solo giorno. La giornata col noleggio mi ha permesso di soffermarmi a Bibury più a lungo di quanto consenta qualsiasi programma di tour, e di fare una deviazione verso un villaggio che non era nell’itinerario di nessuno. Se questo tipo di libertà conta per voi, un’auto per i Cotswolds in particolare — non per Londra — merita di essere considerata. Opzioni come il tour dei Cotswolds da Londra o, se preferite un mezzo proprio e i vostri ritmi, il tour privato dei Cotswolds, si collocano tra la guida autonoma completa e un programma fisso in pullman.

Per una gita di un giorno con una singola destinazione — Windsor, Oxford o Bath — prenderei comunque il treno da Paddington piuttosto che l’auto. Una volta contate le tariffe ULEZ e congestion charge per lasciare il centro di Londra, più il parcheggio all’arrivo, il treno risulta di solito sia più economico che meno stressante. Per Bath in particolare, un’opzione in pullman come il tour in giornata da Londra gestisce l’intero andata e ritorno senza che tocchiate un’auto.

Cosa farei davvero diversamente adesso

Ripensando a quel primo viaggio, avrei rinunciato del tutto al noleggio per la parte londinese, e avrei preso un’auto solo per l’unica giornata passata nei Cotswolds. Quella divisione — nessuna auto in città, un’auto solo dove i trasporti pubblici scarseggiano davvero — è ciò che ora consiglio a chiunque me lo chieda. Fa risparmiare le tariffe ULEZ e congestion charge, evita la ricerca del parcheggio, e significa che l’unico momento in cui dovete ricordarvi di guidare a sinistra è su tranquille strade di campagna, non nel bel mezzo del traffico dell’ora di punta vicino a la City.

Se state ancora valutando la questione, vale la pena leggere anche come spostarsi a Londra in metropolitana, autobus e battello, oltre a confrontare i black cab con metropolitana e autobus per i momenti in cui l’auto sembra tentante ma un taxi risolve lo stesso problema senza tutte le complicazioni.

Guidare a Londra: le vostre domande

Conviene guidare nel centro di Londra?

No. Il traffico, i parcheggi e le tariffe di ULEZ e congestion charge rendono l’auto nel centro di Londra più lenta e più costosa della metropolitana. Un’auto a noleggio ha senso solo per le gite in campagna, dove si guida a sinistra.

Cos’è la ULEZ e vale anche per le auto a noleggio?

La Ultra Low Emission Zone applica una tariffa di £12,50 al giorno per i veicoli che non rispettano gli standard sulle emissioni, e copre quasi tutta la Greater London. La maggior parte delle auto a noleggio moderne rispetta lo standard, ma va comunque verificato prima di prenotare, perché la tariffa ricade sul conducente, non sulla società di noleggio.

La congestion charge è la stessa cosa della ULEZ?

No, sono due tariffe separate che si sommano. La congestion charge costa £15 al giorno per entrare nel centro di Londra nei giorni lavorativi tra le 07:00 e le 18:00, e si applica in aggiunta alla ULEZ se l’auto non rispetta anche quello standard.

Serve un’auto per visitare Londra stessa?

No. La metropolitana, gli autobus e la Elizabeth line coprono il centro di Londra e la Greater London molto meglio di un’auto, ed evitano del tutto il problema dei parcheggi.

Su quale lato della strada si guida nel Regno Unito?

A sinistra. Anche le rotonde si percorrono in senso orario, il che richiede un minimo di adattamento se si è abituati a guidare a destra.

Quando conviene davvero un’auto a noleggio?

Per i Cotswolds, dove i villaggi sono sparsi su diverse contee e i trasporti pubblici tra loro sono scarsi. Per una singola destinazione come Windsor, Oxford o Bath, di solito il treno è più semplice ed economico una volta contato il parcheggio.

Quanto costa parcheggiare nel centro di Londra?

Nei quartieri centrali aspettatevi £6-£10 all’ora, con molte strade riservate solo ai residenti. Una giornata di parcheggio vicino a un’attrazione centrale può costare più del biglietto d’ingresso stesso.