Is Londen te toeristisch? Mijn eerlijke antwoord na nog een bezoek

Bijna voor elke reis die ik voor iemand plan, krijg ik deze vraag: is Londen nu te toeristisch geworden? Meestal komt het van iemand die een telefoonvideo heeft gezien van de rij buiten Buckingham Palace, of een foto van Tower Bridge schouder aan schouder met selfiesticks, en zich afvraagt of ze hun tijd en geld niet beter ergens anders kunnen besteden.

Mijn eerlijke antwoord is: een deel wel, het grootste deel niet. En die twee helften van het antwoord zijn belangrijker dan het gemiddelde stedentrip-artikel laat doorschemeren.

De drukke helft is echt

Als je rond het middaguur in juli naar Westminster gaat, sta je in de rij. De fotoplekken bij Big Ben, de poorten van Buckingham Palace voor de Changing of the Guard, de beveiligingsrij bij de Tower of London — dit is niet overdreven. Het is de meest gefotografeerde vierkante kilometer van het land, en die trekt de drukte aan die daarbij hoort.

Het West End heeft hetzelfde probleem om andere redenen: Leicester Square en Covent Garden zijn simpelweg gebouwd voor voetgangersverkeer, tourgroepen en straatartiesten die om dezelfde veertig vierkante meter strijden. Oxford Street op een zaterdagmiddag is geen ontspannen wandeling, het is crowd management.

Niets van dit alles is een reden om deze plekken over te slaan. Ik vind nog steeds dat de Tower of London zijn reputatie waarmaakt, en de wisseling van de wacht bij Buckingham Palace één keer meemaken is de moeite waard, ondanks het geduw. Maar als jouw enige beeld van Londen van deze paar straten komt, ga je denken dat de hele stad aanvoelt als een pretparkrij. Dat is niet zo.

De rustige helft die niemand noemt

Wat de meeste eerstebezoekers verrast, is hoe snel de drukte afneemt zodra je tien minuten van de ansichtkaartplekken vandaan bent.

East London is het duidelijkste voorbeeld. Shoreditch, Brick Lane en de Columbia Road bloemenmarkt hebben een compleet ander ritme — straatkunst, onafhankelijke eetkraampjes, een zondagmarkt waar bewoners daadwerkelijk boodschappen doen in plaats van fotograferen. Het ligt aan de Overground en meerdere metrolijnen, dus het is niet afgelegen, het staat alleen niet op de route van de touringcars. Ik stuur de meeste mensen hierheen op hun tweede of derde dag, zodra de vermoeidheid van de grote namen toeslaat.

Greenwich is de andere plek waar ik steeds naar terugkeer. Het Royal Observatory en de meridiaanlijn trekken een gestage stroom bezoekers, maar Greenwich Park zelf, de binnenplaatsen van het Old Royal Naval College, en de wandeling naar de rivier hebben lange stukken waar je het uitzicht grotendeels voor jezelf hebt, vooral op een doordeweekse ochtend.

Dan zijn er nog de koninklijke parken rond Richmond en Kew — Richmond Park heeft wilde herten die rondlopen in een gebied dat groter is dan het grootste deel van centraal Londen bij elkaar, en ik heb me daar nog nooit druk gevoeld, zelfs niet op een warme zondag. Kew Gardens wordt drukker, maar is groot genoeg om een hele bus vol bezoekers moeiteloos op te nemen.

Dit is niet echt een geheim, het is meer dat reisgidsen beginnen met het paleis en de abdij, en tegen de tijd dat een eerstebezoeker Westminster, de Tower en het West End heeft gedaan, zijn de dagen vaak al op voordat ze hier komen.

Hoe ik hier nu daadwerkelijk omheen plan

Het patroon dat ik gebruik en aanraad is simpel: plan de drukke bezienswaardigheden vroeg met vroege toegang, en plan daarna bewust een rustigere dag in.

Boek de grote betaalde attracties voor hun eerst beschikbare tijdslot, over het algemeen voor 10 uur ‘s ochtends, wanneer de tourgroepen er nog niet zijn. Een wandeltour door de historische kern vroeg in de ochtend behandelt veel van hetzelfde terrein als een zelfstandig bezoek later op de dag, maar dan zonder de drukte, en geeft context die je anders zou missen. Ik heb de Grote koninklijke rondleiding door Londen eerder op een eerste ochtend gedaan en die behandelt Westminster, het Tower-gebied en de City in één begeleide route voordat de drukte goed op gang komt.

Geef jezelf daarna minstens één dag zonder betaalde attractie. Wandel over Brick Lane, zit in Greenwich Park, neem de boot naar Richmond. Als er een Harry Potter-lezer in de groep zit, loopt de filmwandeltocht langs Londense filmlocaties door enkele van deze rustigere straten in plaats van de belangrijkste toeristenstrook, wat zowel het drukteprobleem als het tempoprobleem tegelijk helpt.

En wees niet bang om de stad voor een dag helemaal te verlaten. De weekenddrukte in centraal Londen neemt merkbaar af zodra mensen op dagtochten gaan zoals naar de Cotswolds of Bath, deels omdat het het groepstoerisme in het centrum vermindert, en deels omdat het simpelweg een ander, rustiger soort sightseeing is. Als een hele dagtocht te veel is, brengt een halve dag zoals de Bath-dagtocht of een van de Cotswolds-dorpstours je ook een paar uur uit de drukte.

Dus, te toeristisch of niet?

Ik zou het zo stellen: Londens tien beroemdste foto’s zijn echt druk, en geen enkele slimme timingtruc maakt Buckingham Palace leeg in augustus. Maar dat zijn tien foto’s uit een stad met tientallen wijken, meerdere grote parken, en een hele oostelijke helft die de meeste kortverblijvende bezoekers nooit echt zien.

Als je alleen budget reserveert voor de grote-namen-lijst, zul je Londen toeristisch vinden, omdat je alleen de toeristische delen ziet. Als je zelfs maar één dag inplant voor East London of de parken, of één dagtocht buiten het centrum, verandert het beeld compleet. Ik heb gezien hoe dit de mening van mensen over een reis meer verandert dan welke ticketreservering dan ook. Het gaat minder om drukte volledig vermijden en meer om niet elke dag erin door te brengen.

Voor wat het waard is, mijn lijst met gratis dingen om te doen leunt zwaar op de rustigere kant van de stad om precies deze reden, en het is de gids waar ik de meeste terugkerende bezoekers naar verwijs zodra ze de voor de hand liggende eerstebezoekersroute hebben gedaan.