Conducir en Londres: consejos honestos

Por qué dejé de alquilar un coche para Londres

Alquilé un coche para mi primer viaje a Londres, porque eso es lo que siempre hacía en un país nuevo. Me arrepentí al segundo día. Entre el tráfico en la North Circular, la búsqueda de aparcamiento cerca de Westminster, y una factura del peaje urbano que no había previsto, el coche me costó más tiempo y más dinero que el metro, y además me movía más lento. No he vuelto a alquilar un coche para el centro de Londres desde entonces, y no le recomiendo a nadie que lo haga.

Esto no es un post de “nunca conduzcas en el Reino Unido”. Un coche resulta realmente útil para algunas excursiones de un día, y llegaré a eso. Pero para el centro de Londres y la mayor parte del Gran Londres, conducir juega en tu contra, no a tu favor, y merece la pena entender exactamente por qué antes de reservar un alquiler.

Las dos tasas que pillan a la gente desprevenida

Londres tiene dos tasas de circulación separadas que se superponen pero no son lo mismo, y confundirlas es el error más común que veo cometer a los visitantes.

La Zona de Ultra Bajas Emisiones (ULEZ) cobra £12.50 al día a cualquier vehículo que no cumpla un estándar mínimo de emisiones, y, según mi última comprobación, cubre casi todo el Gran Londres, no solo el centro. La mayoría de los coches matriculados en la última década cumplen el estándar, y también la mayoría de las flotas de alquiler, pero “la mayoría” no es “todos” — comprueba tu vehículo concreto antes de conducir, porque la tasa se cobra al conductor automáticamente por cámara, no se recauda en una barrera.

El peaje urbano es una tasa separada de £15 al día por conducir hacia el centro de Londres un día laborable entre las 07:00 y las 18:00. Se aplica tanto si tu coche cumple el estándar del ULEZ como si no. Si tu alquiler incumple ambos, estás ante £27.50 al día solo por estar en la zona, antes de contar el aparcamiento.

Ninguna de las dos tasas es opcional ni negociable en carretera. Las cámaras leen las matrículas, y la factura (o una multa, si se te pasa el plazo de pago) recae sobre el titular registrado del vehículo — lo que con un coche de alquiler suele significar que recae sobre ti, a veces con una comisión administrativa añadida por la empresa de alquiler.

Lo que consigues conduciendo, comparado con el metro

Lo he cronometrado yo mismo, más de una vez. Un trayecto desde un hotel cerca de South Bank hasta la Torre de Londres y la City llevó veintidós minutos en metro, con un cambio. El mismo trayecto en coche, a media mañana en un día laborable normal, llevó cerca de cuarenta minutos una vez encontrado el aparcamiento y caminado desde él. Y eso sin contar los £15 del peaje urbano por el privilegio.

El trazado de las calles de Londres no favorece a los coches como lo hacen algunas ciudades. Las calles son antiguas, estrechas en algunos tramos, y están llenas de sistemas de dirección única que convierten un trayecto corto en un largo desvío. El metro, en cambio, se construyó precisamente para mover a la gente por este tipo de ciudad, y lo hace bien. Una tarjeta Oyster o el pago sin contacto limita automáticamente tu tarifa diaria, así que no tienes que hacer cálculos de tarifas encima de todo lo demás.

El aparcamiento, si lo encuentras, suele rondar entre £6 y £10 por hora en los distritos centrales, y muchas calles residenciales son solo para residentes con permiso local. Un solo día de aparcamiento cerca de un lugar importante puede costar más que la entrada al propio lugar.

Si quieres ver lo más destacado de la ciudad desde un coche sin ocuparte de nada de esto tú mismo, una opción guiada como el tour privado de 6 horas a pie y en coche por lo más destacado o el gran tour del Londres real cubre el terreno con otra persona conduciendo y aparcando, lo que evita todo el problema.

Recuerda: se conduce por la izquierda

Si decides que un coche de alquiler tiene sentido para parte de tu viaje — más sobre esto a continuación —, en el Reino Unido se conduce por la izquierda, no por la derecha. Suena obvio así escrito, pero es el detalle que hace tropezar a la gente en los primeros minutos tensos al salir del depósito de alquiler, especialmente en las rotondas, que aquí giran en el sentido de las agujas del reloj en lugar de al contrario. Dedícate unos minutos tranquilos en un aparcamiento o una carretera poco transitada antes de incorporarte a algo con más tráfico, y recuerda que el asiento del conductor está en el lado derecho del coche.

Si no te sientes nada seguro con esto, es un argumento razonable por sí solo para saltarte el alquiler por completo y tomar el tren o un tour guiado en su lugar.

Dónde un coche de alquiler realmente se justifica

El argumento a favor de un coche no está en Londres — está fuera de él, concretamente en los Cotswolds. Esa región es un conjunto disperso de pueblos de piedra repartidos por varios condados, y aunque existen excursiones de un día que funcionan bien, el transporte público entre pueblos como Bibury, Bourton-on-the-Water, Castle Combe y Stow-on-the-Wold es lo bastante escaso como para que un coche te dé libertad real si quieres ver más de uno o dos pueblos en un día.

Lo he hecho de las dos maneras: una vez en un tour en autocar, otra con un coche de alquiler recogido para un solo día. El día de alquiler me permitió quedarme más tiempo en Bibury de lo que permite cualquier horario de tour, y desviarme a un pueblo que no estaba en el itinerario de nadie. Si ese tipo de libertad te importa, un coche para los Cotswolds en concreto — no para Londres — merece considerarse. Opciones como el tour de los Cotswolds desde Londres o, si quieres tu propio vehículo y tu propio ritmo, el tour privado de los Cotswolds, se sitúan entre la conducción totalmente independiente y un horario fijo en autocar.

Para una excursión de un día a un destino único — Windsor, Oxford o Bath —, yo seguiría tomando el tren desde Paddington en lugar de un coche. Una vez que cuentas las tasas del ULEZ y del peaje urbano por salir del centro de Londres, más el aparcamiento al llegar, el tren suele salir más barato y menos estresante. Para Bath en concreto, una opción en autocar como el día de excursión desde Londres se encarga de todo el trayecto de ida y vuelta sin que toques un coche en ningún momento.

Lo que haría diferente ahora

Mirando atrás a aquel primer viaje, me habría saltado el alquiler por completo para la parte de Londres y solo habría recogido un coche para el único día que pasé en los Cotswolds. Esa división — sin coche en la ciudad, coche solo donde el transporte público realmente escasea — es lo que ahora recomiendo a quien me pregunta. Te ahorras las facturas del ULEZ y del peaje urbano, te ahorras la búsqueda de aparcamiento, y significa que la única vez que tienes que acordarte de conducir por la izquierda es en carreteras tranquilas de campo, no en medio del tráfico de hora punta cerca de la City.

Si todavía estás decidiendo esto, merece la pena leer sobre cómo moverse por Londres en metro, autobús y barco junto con este artículo, y comparar los taxis negros frente al metro y el autobús para las veces que un coche resulta tentador pero un taxi resuelve el mismo problema sin el papeleo.

Conducir en Londres: tus preguntas respondidas

¿Debería conducir en el centro de Londres?

No. El tráfico, el aparcamiento y las tasas del ULEZ y del peaje urbano hacen que un coche en el centro de Londres sea más lento y más caro que el metro. Un coche de alquiler solo tiene sentido para excursiones de un día al campo, donde conducirás por la izquierda.

¿Qué es el ULEZ y se aplica a los coches de alquiler?

La Zona de Ultra Bajas Emisiones (ULEZ) cobra £12.50 al día a los vehículos que no cumplen los estándares de emisiones, y cubre casi todo el Gran Londres. La mayoría de los coches de alquiler modernos cumplen el estándar, pero aun así debes comprobarlo antes de reservar, porque la tasa recae sobre el conductor, no sobre la empresa de alquiler.

¿El peaje urbano es lo mismo que el ULEZ?

No, son tasas separadas que se superponen. El peaje urbano cuesta £15 al día por conducir hacia el centro de Londres un día laborable entre las 07:00 y las 18:00, y se aplica además de la tasa del ULEZ si tu coche también incumple ese estándar.

¿Necesito un coche para ver Londres en sí?

No. El metro, los autobuses y la Elizabeth line cubren el centro de Londres y el Gran Londres mucho mejor de lo que podría hacerlo un coche, y evitas por completo el aparcamiento.

¿Por qué lado de la carretera se conduce en el Reino Unido?

Por la izquierda. Las rotondas también giran en el sentido de las agujas del reloj, lo que requiere un poco de adaptación si estás acostumbrado a conducir por la derecha.

¿Cuándo tiene sentido realmente un coche de alquiler?

Para los Cotswolds, donde los pueblos están repartidos por varios condados y el transporte público entre ellos es escaso. Para un destino único como Windsor, Oxford o Bath, el tren suele ser más fácil y más barato una vez que cuentas el aparcamiento.

¿Cuánto cuesta aparcar en el centro de Londres?

Cuenta entre £6 y £10 por hora en los distritos centrales, y muchas calles están restringidas solo a residentes. Un día de aparcamiento cerca de un lugar céntrico puede costar más que la propia visita.