Conduire à Londres : un avis honnête

Pourquoi j’ai arrêté de louer une voiture pour Londres elle-même

J’ai loué une voiture pour mon premier voyage à Londres, parce que c’est ce que je faisais toujours dans un nouveau pays. Je l’ai regretté dès le deuxième jour. Entre la circulation sur le North Circular, la recherche de stationnement près de Westminster et une facture de péage urbain que je n’avais pas budgétée, la voiture m’a coûté plus de temps et d’argent que le métro, et elle m’a fait aller plus lentement. Je n’ai plus loué de voiture pour le centre de Londres depuis, et je ne recommande à personne de le faire.

Ce n’est pas un article « ne jamais conduire au Royaume-Uni » d’une manière générale. Une voiture est réellement utile pour certaines excursions à la journée, et j’y reviens plus bas. Mais pour le centre de Londres et la majeure partie du Grand Londres, conduire joue contre vous, pas pour vous, et cela vaut la peine de comprendre exactement pourquoi avant de réserver une location.

Les deux frais qui piègent les visiteurs

Londres a deux frais de circulation distincts qui se superposent sans être identiques, et les confondre est l’erreur la plus courante que je vois chez les visiteurs.

La Ultra Low Emission Zone (ULEZ) facture 12,50 £ par jour pour tout véhicule qui ne respecte pas une norme minimale d’émissions, et à ma dernière vérification elle couvre presque tout le Grand Londres, pas seulement le centre. La plupart des voitures immatriculées dans la dernière décennie respectent la norme, et la plupart des flottes de location aussi, mais « la plupart » n’est pas « toutes » — vérifiez votre véhicule précis avant de conduire, car les frais sont facturés automatiquement au conducteur par caméra, et non perçus à une barrière.

Le péage urbain (congestion charge) est un frais distinct de 15 £ par jour pour entrer dans le centre de Londres en semaine entre 07h00 et 18h00. Il s’applique que votre voiture respecte ou non la norme ULEZ. Si votre location échoue aux deux tests, comptez 27,50 £ par jour juste pour être dans la zone, avant le stationnement.

Aucun des deux frais n’est optionnel, ni négociable sur place. Des caméras lisent les plaques d’immatriculation, et la facture (ou une amende, si vous manquez la fenêtre de paiement) suit le titulaire de la carte grise — ce qui, pour une voiture de location, signifie généralement qu’elle vous suit, parfois avec des frais administratifs ajoutés par le loueur.

Ce que la voiture vous apporte réellement, comparé au métro

J’ai chronométré ce trajet moi-même, plusieurs fois. Un trajet depuis un hôtel près de South Bank jusqu’à la Tour de Londres et la City a pris vingt-deux minutes en métro, avec un changement. Le même trajet en voiture, en milieu de matinée un jour de semaine ordinaire, a pris plus proche de quarante minutes une fois le stationnement trouvé et la marche effectuée. Et cela sans compter les 15 £ de péage urbain pour le privilège.

Le tracé des rues de Londres ne récompense pas les voitures comme certaines villes le font. Les rues sont anciennes, étroites par endroits, et pleines de systèmes à sens unique qui transforment un court trajet en long détour. Le métro, au contraire, a été construit pour déplacer les gens à travers exactement ce genre de ville, et il le fait bien. Une carte Oyster ou un paiement sans contact plafonne automatiquement votre tarif journalier, ce qui vous évite de calculer les tarifs en plus de tout le reste.

Le stationnement, quand vous en trouvez, coûte généralement entre 6 £ et 10 £ de l’heure dans les arrondissements centraux, et beaucoup de rues résidentielles sont réservées aux détenteurs d’un permis local. Une seule journée de stationnement près d’un site majeur peut coûter plus cher que le billet d’entrée du site lui-même.

Si vous voulez voir les incontournables de la ville depuis une voiture sans avoir à gérer tout cela vous-même, une option guidée comme le tour privé de 6 heures à pied et en voiture ou le grand tour royal de Londres couvre le terrain avec quelqu’un d’autre qui s’occupe de la conduite et du stationnement, ce qui évite tout le problème.

À retenir : on roule à gauche

Si vous décidez malgré tout qu’une voiture de location a du sens pour une partie de votre voyage — j’y reviens plus bas — le Royaume-Uni roule à gauche, pas à droite. Cela paraît évident écrit ainsi, mais c’est le détail qui piège les gens dans les premières minutes tendues après avoir quitté le dépôt de location, surtout aux ronds-points, qui tournent ici dans le sens des aiguilles d’une montre plutôt que dans l’autre sens. Accordez-vous quelques minutes tranquilles sur un parking ou une route calme avant de vous engager dans quelque chose de plus fréquenté, et rappelez-vous que le siège du conducteur se trouve du côté droit de la voiture.

Si vous n’êtes pas du tout à l’aise avec cela, c’est déjà un argument suffisant pour renoncer entièrement à la location et prendre le train ou un tour guidé à la place.

Là où une voiture de location trouve vraiment son intérêt

L’argument en faveur d’une voiture ne se trouve pas à Londres — il se trouve à l’extérieur, plus précisément dans les Cotswolds. Cette région est une dispersion de villages en pierre à travers plusieurs comtés, et bien que des excursions à la journée existent et fonctionnent bien, les transports publics entre des villages comme Bibury, Bourton-on-the-Water, Castle Combe et Stow-on-the-Wold sont suffisamment limités pour qu’une voiture vous offre une réelle liberté si vous voulez voir plus d’un ou deux villages en une journée.

J’ai fait les deux : une fois en excursion en autocar, une fois avec une voiture de location prise pour une seule journée. La journée en voiture m’a permis de m’attarder à Bibury plus longtemps qu’aucun horaire d’excursion ne le permet, et de faire un détour vers un village qui ne figurait sur aucun itinéraire. Si ce genre de liberté compte pour vous, une voiture pour les Cotswolds spécifiquement — pas pour Londres — vaut la réflexion. Des options comme le tour des Cotswolds depuis Londres ou, si vous voulez votre propre véhicule et votre propre rythme, le tour privé des Cotswolds, se situent entre l’autonomie complète et un horaire d’autocar fixe.

Pour une excursion vers une destination unique — Windsor, Oxford ou Bath — je prendrais quand même le train depuis Paddington plutôt qu’une voiture. Une fois qu’on compte les frais de ULEZ et de péage urbain pour sortir du centre de Londres, plus le stationnement à l’arrivée, le train revient généralement à la fois moins cher et moins stressant. Pour Bath en particulier, une option en autocar comme le day trip from Londres gère tout le trajet aller-retour sans que vous ayez à toucher une voiture.

Ce que je ferais réellement différemment aujourd’hui

En repensant à ce premier voyage, j’aurais renoncé entièrement à la location pour la partie londonienne et je n’aurais pris une voiture que pour la seule journée passée dans les Cotswolds. Cette répartition — pas de voiture en ville, une voiture seulement là où les transports publics s’amenuisent vraiment — c’est ce que je recommande désormais à quiconque me demande. Elle vous évite les factures de ULEZ et de péage urbain, elle vous évite la recherche de stationnement, et elle fait que le seul moment où vous devez vous rappeler de rouler à gauche se trouve sur des routes de campagne tranquilles, pas au milieu de la circulation aux heures de pointe près de la City.

Si vous êtes encore en train de peser tout cela, cela vaut la peine de lire aussi se déplacer à Londres en métro, bus et bateau, et de comparer les black cabs face au métro et au bus pour les moments où une voiture semble tentante mais où un taxi résout le même problème sans la paperasse.

Conduire à Londres : vos questions, nos réponses

Faut-il conduire dans le centre de Londres ?

Non. La circulation, le stationnement et les frais de ULEZ et de péage urbain rendent une voiture plus lente et plus chère que le métro dans le centre de Londres. Une voiture de location n’a d’intérêt que pour des excursions à la journée dans la campagne, où l’on roule à gauche.

Qu’est-ce que la ULEZ et s’applique-t-elle aux voitures de location ?

La Ultra Low Emission Zone facture 12,50 £ par jour pour les véhicules qui ne respectent pas les normes d’émissions, et elle couvre presque tout le Grand Londres. La plupart des voitures de location modernes respectent la norme, mais il faut vérifier avant de réserver, car les frais retombent sur le conducteur, pas sur le loueur.

Le péage urbain est-il la même chose que la ULEZ ?

Non, ce sont deux frais distincts qui se superposent. Le péage urbain coûte 15 £ par jour pour entrer dans le centre de Londres en semaine entre 07h00 et 18h00, et il s’applique en plus des frais de ULEZ si votre voiture échoue aussi à ce test.

Faut-il une voiture pour visiter Londres elle-même ?

Non. Le métro, les bus et l’Elizabeth line couvrent bien mieux le centre de Londres et le Grand Londres qu’une voiture, et vous évitez complètement le stationnement.

De quel côté de la route roule-t-on au Royaume-Uni ?

À gauche. Les ronds-points tournent aussi dans le sens des aiguilles d’une montre, ce qui demande un temps d’adaptation si vous êtes habitué à conduire à droite.

Quand une voiture de location a-t-elle vraiment un intérêt ?

Pour les Cotswolds, où les villages sont dispersés sur plusieurs comtés et où les transports publics entre eux sont peu développés. Pour une destination unique comme Windsor, Oxford ou Bath, le train est généralement plus simple et moins cher une fois le stationnement compté.

Combien coûte le stationnement dans le centre de Londres ?

Comptez entre 6 £ et 10 £ de l’heure dans les arrondissements centraux, avec de nombreuses rues réservées aux résidents. Une journée de stationnement près d’un site central peut coûter plus cher que le site lui-même.