Londres est-elle trop touristique ? Ma réponse honnête après une visite de plus

On me pose cette question avant presque chaque voyage que je prépare pour quelqu’un : Londres est-elle trop touristique aujourd’hui ? En général, la question vient de quelqu’un qui a vu une vidéo de la file d’attente devant Buckingham Palace, ou une photo de Tower Bridge bondée d’appareils photo et de perches à selfie, et qui se demande s’il vaut mieux dépenser son temps et son argent ailleurs.

Ma réponse honnête est : une partie, oui. La plus grande partie, non. Et les deux moitiés de cette réponse comptent plus que ne le laisse entendre l’article moyen de city-break.

La moitié bondée est bien réelle

Si vous allez à Westminster en milieu de journée en juillet, vous ferez la queue. Les spots photo autour de Big Ben, les grilles de Buckingham Palace avant la relève de la garde, la file de sécurité à la Tower of London — rien de tout cela n’est exagéré. C’est le kilomètre carré le plus photographié du pays, et il attire la foule que cette réputation entraîne.

Le West End pose le même problème pour des raisons différentes : Leicester Square et Covent Garden sont littéralement conçus pour le flux piéton, les groupes de touristes et les artistes de rue qui se disputent les mêmes quarante mètres carrés. Oxford Street un samedi après-midi n’est pas une promenade tranquille, c’est de la gestion de foule.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter ces lieux. Je pense toujours que la Tower of London mérite sa réputation, et regarder la relève de la garde devant Buckingham Palace une fois dans sa vie vaut bien la cohue. Mais si votre seule image de Londres vient de ces quelques rues, vous repartirez en pensant que toute la ville ressemble à une file d’attente de parc à thème. Ce n’est pas le cas.

La moitié tranquille dont personne ne parle

Ce qui surprend le plus les primo-visiteurs, c’est à quelle vitesse la foule s’éclaircit dès qu’on s’éloigne de dix minutes des lieux les plus photographiés.

East London en est l’exemple le plus net. Shoreditch, Brick Lane et le marché aux fleurs de Columbia Road sont d’un rythme totalement différent — art de rue, étals de restauration indépendants, un marché du dimanche où les habitants viennent vraiment faire leurs courses plutôt que le photographier. Le quartier est desservi par l’Overground et plusieurs lignes de métro, il n’a donc rien d’isolé, il n’est simplement pas sur le circuit des cars de tourisme. J’y envoie la plupart des gens dès leur deuxième ou troisième jour, une fois la lassitude des grands noms installée.

Greenwich est l’autre quartier où je reviens sans cesse. Le Royal Observatory et la ligne du méridien attirent un flux régulier de visiteurs, mais Greenwich Park lui-même, les cours de l’Old Royal Naval College et la promenade jusqu’à la rivière offrent de longs moments où vous aurez la vue quasiment pour vous seul, surtout un matin de semaine.

Il y a ensuite les parcs royaux autour de Richmond et Kew — Richmond Park abrite des cerfs sauvages sur une superficie plus vaste que la majeure partie du centre de Londres réuni, et je ne m’y suis jamais senti à l’étroit, même un dimanche ensoleillé. Kew Gardens est plus fréquenté, mais assez vaste pour absorber un car entier de visiteurs sans que cela se ressente.

Rien de tout cela n’est vraiment un secret, c’est plutôt que les guides mettent en avant le palais et l’abbaye, et qu’au moment où un primo-visiteur a fait Westminster, la Tower et le West End, il ne lui reste souvent plus assez de jours pour aller voir ces quartiers.

Comment j’organise mes visites maintenant

Le principe que j’utilise, et que je recommande, est simple : concentrer les sites bondés sur des créneaux d’entrée matinaux, puis prévoir délibérément une journée plus lente.

Réservez les grandes attractions payantes sur leur premier créneau disponible, généralement avant 10 h, quand les groupes n’ont pas encore débarqué. Une visite guidée à pied du cœur historique tôt le matin couvre en grande partie le même terrain qu’une visite en autonomie plus tard dans la journée, sans la foule, et apporte un contexte que vous n’auriez pas autrement. J’ai déjà pris le Grand tour royal de Londres lors d’un premier matin, et il couvre Westminster, le secteur de la Tower et la City en une seule boucle guidée avant que la foule ne s’installe vraiment.

Accordez-vous ensuite au moins une journée sans aucune attraction à billet. Marchez sur Brick Lane, asseyez-vous dans Greenwich Park, prenez le bateau jusqu’à Richmond. Si vous êtes lecteur de Harry Potter dans le groupe, le la balade cinématographique dans les rues de Londres passe par certaines de ces rues plus tranquilles plutôt que par l’artère touristique principale, ce qui règle à la fois le problème de foule et celui du rythme.

Et n’hésitez pas à quitter complètement la ville pour une journée. La pression touristique du week-end dans le centre de Londres s’atténue nettement dès qu’on envoie les visiteurs en excursion à la journée vers les Cotswolds ou Bath, en partie parce que cela réduit le flux de cars-tours dans le centre, et en partie parce que c’est simplement une autre façon de visiter, plus lente. Si une journée complète est trop, une demi-journée comme l’excursion Bath day trip ou l’un des circuits dans les villages des Cotswolds suffit à sortir de la densité pour quelques heures.

Alors, trop touristique ou pas ?

Je dirais les choses ainsi : les dix photos les plus célèbres de Londres sont réellement bondées, et aucune astuce de timing ne rendra Buckingham Palace vide en août. Mais ce ne sont que dix photos, dans une ville qui compte des dizaines de quartiers, plusieurs grands parcs, et toute une moitié est que la plupart des visiteurs de court séjour ne voient jamais vraiment.

Si vous ne prévoyez que la liste des grands classiques, vous trouverez Londres touristique, parce que vous n’en verrez que les parties touristiques. Si vous intégrez ne serait-ce qu’une journée pour East London ou les parcs, ou une excursion à la journée hors du centre, la perspective change complètement. J’ai vu cela faire évoluer l’opinion d’un voyage plus qu’aucune réservation de billet à elle seule. Il s’agit moins d’éviter totalement la foule que de ne pas passer chaque journée au milieu d’elle.

Pour ce que ça vaut, ma liste des choses gratuites à faire mise fortement sur le côté plus calme de la ville, précisément pour cette raison, et c’est le guide vers lequel j’oriente le plus souvent les visiteurs qui reviennent une fois qu’ils ont fait le parcours classique du primo-visiteur.