Una tranquilla passeggiata mattutina lungo il South Bank, prima della folla

Camminare lungo il fiume prima che Londra si svegli

Ho impostato la sveglia alle 6.15, cosa non esattamente normale da fare in vacanza, e sono sceso al South Bank mentre i marciapiedi erano ancora bagnati dai camion di pulizia. Il piano era semplice: partire dal London Eye, arrivare a Tower Bridge, e vedere quel tratto di fiume che ogni foto delle guide turistiche mostra affollato di gente, senza gente.

Ha funzionato. Non perché io abbia fatto qualcosa di particolarmente astuto, semplicemente perché la maggior parte dei visitatori non lascia l’hotel prima delle 8, e il South Bank si svuota completamente nell’ora successiva all’alba.

Si parte dal London Eye

Il London Eye alle 6.30 è uno spettacolo strano. La ruota è di solito immobile, le biglietterie sono chiuse, e le uniche persone in giro sono runner e qualche addetto alle pulizie. Ho fatto la coda per questa attrazione alle 14 di un sabato, restando in piedi quaranta minuti in una folla di tre persone in profondità solo per raggiungere la fila della biglietteria. A quest’ora non c’è coda perché non c’è nessuno che debba fare la coda. Se vuoi sapere se la giostra in sé vale i soldi, è una domanda separata — ne ho parlato in se il London Eye vale la pena — ma la vista da terra, con la ruota illuminata di una luce bassa e dorata e nessuno sotto, valeva da sola la levataccia.

Da qui il percorso corre verso est lungo il fiume, oltre l’acquario e sotto Westminster Bridge, con il Parlamento e il Big Ben dall’altra parte dell’acqua che catturano la prima luce vera della giornata.

Oltre il National Theatre e le bancarelle del mercato dei libri

I venti minuti successivi sono la parte tranquilla di metà percorso. Le bancarelle di libri sotto Waterloo Bridge erano ancora coperte dai telloni, gli skater non erano ancora arrivati sotto il ponte, e le panchine lungo il muraglione erano abbastanza vuote da permettermi di sedermi su una per dieci minuti solo per guardare passare una chiatta merci. È il punto della passeggiata in cui ci si accorge di quanto sia largo il Tamigi in questo tratto, e di quanto il carattere del South Bank derivi da edifici che, nella memoria recente, erano magazzini portuali funzionanti, non attrazioni turistiche costruite apposta.

Il camino della Tate Modern era visibile in lontananza per tutto il tragitto, un punto di riferimento utile se si fa questa camminata senza mappa. Non sono entrato — apre alle 10 e la collezione permanente, gratuitamente, non costa nulla quando apre — ma se l’arte contemporanea fa parte del viaggio, vale la pena inserirla in una visita più lenta e successiva piuttosto che come aggiunta mattutina.

Il Globe di Shakespeare e Borough Market, ancora chiusi

Quando sono arrivato al Globe ricostruito, i venditori del Borough Market stavano allestendo le bancarelle ma non erano ancora operativi. Un furgone del caffè era aperto, l’unica cosa davvero utile disponibile prima delle 7.30, e sono rimasto ai cancelli del mercato con un flat white a guardare gli addetti scaricare cassette di verdura. C’è qualcosa nel vedere un luogo mentre si prepara, invece che mentre è già in servizio, che lo fa sembrare più un vero quartiere e meno una scenografia per visitatori.

È anche più o meno il punto in cui la passeggiata comincia a costeggiare una delle zone gastronomiche più conosciute di Londra, e in una visita a orari normali vale la pena programmare una sosta qui verso l’ora di pranzo piuttosto che all’alba — il mercato stesso è uno dei motivi per cui molte persone dedicano un’intera giornata a questo tratto di fiume.

Tower Bridge appare all’orizzonte

L’ultimo tratto, oltre la stazione di London Bridge e la Hays Galleria, è dove la passeggiata guadagna davvero il suo nome. Tower Bridge non si rivela gradualmente — resta nascosto dagli edifici finché non ci si avvicina parecchio, poi appare all’improvviso, blu e dorato nella luce bassa del sole, quasi senza nessuno davanti. Ho tre foto di quel ponte scattate in tre viaggi diversi, tutte nel primo pomeriggio, tutte con almeno una dozzina di persone estranee nell’inquadratura. Questa ne aveva quattro, e due erano persone a spasso con il cane.

Proprio di fronte, dall’altra parte dell’acqua, c’è la Tower of London, l’antica fortezza che custodisce ancora i Gioielli della Corona, con Tower Bridge proprio accanto. Se non hai ancora deciso se la Tower vale il prezzo del biglietto, ho analizzato la questione nel dettaglio in se la Tower of London vale la pena — versione breve, sì, ma prenota la fascia orario in anticipo perché entro le 10 la coda alla sola biglietteria può superare i quaranta minuti.

Per chi vuole la struttura di una versione guidata dello stesso tratto, invece di orientarsi da solo con la mappa sul telefono, un itinerario a piedi adatto alle famiglie tra i castelli e i ponti del South Bank copre un percorso simile con qualcun altro che si occupa dell’orientamento, ed è pensato per funzionare sia per i bambini che per gli adulti. Se la Tower in sé è l’obiettivo vero e non solo la sua vista, un tour a piedi che termina con l’ingresso alla Tower of London permette di evitare la coda separata alla biglietteria.

A cosa serve davvero questa passeggiata

Non è un sostituto di una vera giornata alla scoperta del South Bank — il mercato, la zona di Tate Modern e Globe, una crociera sul fiume, tutto questo merita le ore di luce del giorno, quando le cose sono davvero aperte. Ciò che offre, invece, è una versione della Londra centrale con il volume abbassato: nessuna coda, nessun gruppo turistico con l’altoparlante, e una luce sul fiume che in foto rende meglio di qualsiasi cosa si possa ottenere a mezzogiorno. Se sei sveglio alle 6 per il jet lag, o vuoi semplicemente vivere una mattina della città che la maggior parte dei visitatori non vede mai, questi sono quarantacinque minuti tranquilli ben spesi, da abbinare magari a una vera visita ai migliori punti panoramici di Londra più avanti nel viaggio, quando la folla è inevitabile e sai già dove andare.

Se le passeggiate mattutine in solitaria non sono nelle tue corde, un tour a piedi strutturato copre un percorso simile con un commento guidato, e vale la pena controllare il periodo migliore dell’anno per visitare Londra se stai pianificando un viaggio proprio per cogliere mattine come questa con un meteo ragionevole. Più lontano, lo stesso istinto — partire presto, muoversi in silenzio — vale altrettanto bene per una gita di un giorno ai Cotswolds, dove i villaggi meritano di essere visti prima che arrivino i gruppi in pullman; un tour di un giorno ai Cotswolds da Londra calcola il proprio arrivo esattamente per questo motivo. E una volta preso il ritmo della città a piedi, vale la pena leggere imparare la mappa della Tube in una serata così il resto del viaggio scorre con la stessa facilità di questa passeggiata.

Domande su una passeggiata mattutina al South Bank

A che ora conviene camminare sul South Bank per evitare la folla?

Arriva prima delle 8, idealmente entro le 7 in estate quando è già chiaro. Il tratto dal London Eye a Tower Bridge a quell’ora è quasi deserto, e si riempie gradualmente a partire dalle 9.30, quando arrivano i gruppi turistici e le gite scolastiche.

Quanto dura la camminata dal London Eye a Tower Bridge?

Con un ritmo tranquillo e qualche sosta, tra 45 e 60 minuti per circa 3 chilometri. Si può fare in 30 minuti camminando senza fermarsi.

È sicuro camminare da solo sul South Bank presto al mattino?

Sì, è uno dei percorsi lungo il fiume più frequentati e meglio illuminati del centro di Londra, con runner, addetti alle pulizie e persone a spasso con il cane presenti anche prima dell’alba. Vale la normale attenzione da città, ma non è un tratto isolato.

Si può trovare un caffè così presto sul South Bank?

Alcuni chioschi e furgoni aprono a partire dalle 7 circa vicino a Borough Market e lungo il percorso sul fiume, ma le scelte sono limitate prima delle 8. La maggior parte dei caffè e le bancarelle del mercato stesse non aprono prima di più tardi in mattinata.

Il Borough Market è aperto per una passeggiata mattutina presto?

No, i venditori sono di solito ancora in fase di allestimento prima delle 8 e il commercio pieno inizia più avanti in mattinata. Prevedi una visita separata all’ora di pranzo se il mercato è l’obiettivo principale.

Il London Eye funziona così presto?

No, biglietterie e ruota aprono tipicamente più avanti in mattinata, quindi una passeggiata mattutina presto è per la vista della ruota e del fiume, non per farci un giro. Controlla l’orario di apertura attuale sulla pagina GetYourGuide prima di pianificare un giro attorno alla tua passeggiata.

Vale la pena fare questa passeggiata se non si è persone mattiniere?

Se puoi gestire una levataccia durante il viaggio, questa è una scelta ragionevole a cui dedicarla, perché la stessa camminata a mezzogiorno è un’esperienza diversa e molto più affollata. Non è essenziale, ma cambia il modo in cui il South Bank si fotografa e si vive.

Serve prenotare qualcosa per questa passeggiata?

No, camminare sul percorso pubblico lungo il fiume è gratuito e non richiede prenotazione. Solo le attrazioni a pagamento lungo il percorso, come la Tower of London o un tour guidato a piedi, richiedono biglietti anticipati.