Autorijden in Londen: eerlijk advies

Waarom ik stopte met een auto huren voor Londen zelf

Op mijn eerste reis naar Londen huurde ik een auto, want dat deed ik altijd in een nieuw land. Ik had er al op de tweede dag spijt van. Tussen het verkeer op de North Circular, het zoeken naar een parkeerplek bij Westminster, en een rekening voor de congestion charge waar ik geen rekening mee had gehouden, kostte de auto me meer tijd en geld dan de metro zou hebben gekost, en ik was er nog langzamer mee ook. Ik heb sindsdien geen auto meer gehuurd voor centraal Londen, en ik raad het niemand aan.

Dit is geen algemeen “rij nooit in het VK”-verhaal. Een auto is echt nuttig voor sommige dagtochten, en daar kom ik nog op. Maar voor centraal Londen en het grootste deel van Greater London werkt autorijden tegen je, niet voor je, en het is de moeite waard om precies te begrijpen waarom voordat je een huurauto boekt.

De twee heffingen waar mensen intrappen

Londen heeft twee losse rijheffingen die overlappen maar niet hetzelfde zijn, en ze door elkaar halen is de meest gemaakte fout die ik bij bezoekers zie.

De Ultra Low Emission Zone (ULEZ) rekent £12,50 per dag voor elk voertuig dat niet aan een minimale emissienorm voldoet, en zoals ik het laatst controleerde dekt de zone bijna heel Greater London, niet alleen het centrum. De meeste auto’s die in het laatste decennium zijn geregistreerd voldoen aan de norm, en de meeste verhuurvloten ook, maar “de meeste” is niet “alle” — controleer je specifieke voertuig voordat je gaat rijden, want de heffing wordt automatisch door een camera bij de bestuurder in rekening gebracht, niet aan een slagboom geïnd.

De congestion charge is een losse heffing van £15 per dag voor het inrijden van centraal Londen op een weekdag tussen 07:00 en 18:00 uur. Die geldt of je auto nu wel of niet aan de ULEZ-norm voldoet. Als je huurauto op beide punten faalt, kijk je aan tegen £27,50 per dag alleen al om in de zone te zijn, nog vóór het parkeren.

Geen van beide heffingen is optioneel, en geen van beide is ter plekke onderhandelbaar. Camera’s lezen kenteken plaatjes af, en de rekening (of een boete, als je het betaalvenster mist) volgt de geregistreerde houder — wat bij een huurauto meestal betekent dat die jou volgt, soms met een administratiekosten die het verhuurbedrijf erbovenop zet.

Wat autorijden je echt oplevert, vergeleken met de metro

Ik heb dit zelf meermaals getimed. Een rit van een hotel bij South Bank naar de Tower of London en de City duurde tweeëntwintig minuten met de metro, met één overstap. Diezelfde rit met de auto, halverwege de ochtend op een gewone weekdag, duurde bijna veertig minuten zodra ik een parkeerplek had gevonden en ervandaan had gelopen. En dan komt de £15 congestion charge er nog bovenop.

Het stratenplan van Londen beloont auto’s niet zoals sommige andere steden dat doen. De straten zijn oud, op plekken smal, en vol eenrichtingssystemen die van een kort ritje een lange omweg maken. De Underground is daarentegen gebouwd om mensen door precies dit soort stad te vervoeren, en dat doet hij goed. Een Oyster-kaart of contactloos betalen begrenst je dagtarief automatisch, zodat je niet ook nog met tariefrekenwerk zit.

Parkeren, als je het al vindt, kost meestal £6 tot £10 per uur in de centrale boroughs, en veel woonstraten zijn alleen voor vergunninghouders. Eén dag parkeren bij een grote attractie kan meer kosten dan het bezoek aan de attractie zelf.

Als je de highlights van de stad vanuit een auto wilt zien zonder je hier zelf mee bezig te houden, dekt een begeleide optie zoals de privérondleiding van zes uur te voet en per auto langs de hoogtepunten of de Grote koninklijke rondleiding door Londen dit terrein, terwijl iemand anders het rijden en parkeren voor je doet — dat omzeilt het hele probleem.

Onthoud: je rijdt links

Als je toch besluit dat een huurauto zin heeft voor een deel van je reis — daar komen we hieronder op terug — in het VK rijdt men links, niet rechts. Dit lijkt vanzelfsprekend als je het zo leest, maar het is precies het detail waar mensen over struikelen in de eerste gespannen minuten na het verlaten van het verhuurdepot, vooral bij rotondes, die hier met de klok mee draaien in plaats van tegen de klok in. Neem een paar rustige minuten op een parkeerterrein of op een stille weg voordat je je in het drukke verkeer mengt, en onthoud dat de bestuurdersstoel zich aan de rechterkant van de auto bevindt.

Als je hier helemaal niet zeker over bent, is dat op zich al een redelijk argument om de huurauto helemaal te laten schieten en in plaats daarvan de trein of een begeleide tour te nemen.

Waar een huurauto zich echt terugverdient

Het argument voor een auto ligt niet in Londen — het ligt daarbuiten, met name in de Cotswolds. Die streek is een verspreiding van stenen dorpjes over meerdere graafschappen, en hoewel dagtochten bestaan en goed werken, is het openbaar vervoer tussen dorpjes zoals Bibury, Bourton-on-the-Water, Castle Combe en Stow-on-the-Wold schaars genoeg dat een auto je echte flexibiliteit geeft als je meer dan één of twee dorpjes op een dag wilt zien.

Ik heb dit op beide manieren gedaan: één keer met een touringcar, één keer met een huurauto voor een enkele dag. De dag met de huurauto liet me langer in Bibury blijven dan enige tourschema toestaat, en een omweg maken naar een dorp dat op niemands programma stond. Als dat soort vrijheid je iets doet, is een auto voor de Cotswolds specifiek — niet voor Londen — het overwegen waard. Opties zoals de Cotswold tour from Londen of, als je je eigen voertuig en tempo wilt, de private Cotswolds tour, zitten tussen volledig zelf rijden en een vast touringcarschema in.

Voor een dagtocht naar één bestemming — Windsor, Oxford of Bath — zou ik toch de trein vanaf Paddington nemen boven een auto. Zodra je de ULEZ- en congestion charge-kosten voor het verlaten van centraal Londen meerekent, plus parkeren aan de andere kant, komt de trein meestal zowel goedkoper als minder stressvol uit. Voor Bath specifiek regelt een touringcaroptie zoals de day trip from Londen de hele heen- en terugreis zonder dat je zelf een auto aanraakt.

Wat ik nu anders zou doen

Als ik terugkijk op die eerste reis, had ik de huurauto helemaal overgeslagen voor het deel in Londen en pas een auto gehuurd voor de enkele dag die ik in de Cotswolds doorbracht. Die verdeling — geen auto in de stad, alleen een auto waar het openbaar vervoer echt dun wordt — is wat ik nu iedereen aanraad die het me vraagt. Het bespaart je de ULEZ- en congestion charge-rekeningen, het bespaart je het zoeken naar een parkeerplek, en het betekent dat het enige moment waarop je moet onthouden links te rijden op stille plattelandswegen is, niet midden in het spitsverkeer bij de City.

Als je dit nog aan het afwegen bent, is het de moeite waard om ook te lezen over reizen door Londen met metro, bus en boot, en om black cabs te vergelijken met de metro en bus voor de momenten dat een auto verleidelijk lijkt maar een taxi hetzelfde probleem oplost zonder het papierwerk.

Autorijden in Londen: jouw vragen beantwoord

Moet ik rijden in centraal Londen?

Nee. Verkeer, parkeren en de ULEZ- en congestion charge-kosten maken een auto in centraal Londen langzamer en duurder dan de metro. Een huurauto heeft alleen zin voor dagtochten naar het platteland, waar je links rijdt.

Wat is de ULEZ en geldt die ook voor huurauto’s?

De Ultra Low Emission Zone rekent £12,50 per dag voor voertuigen die niet aan de emissienormen voldoen, en de zone dekt bijna heel Greater London. De meeste moderne huurauto’s voldoen aan de norm, maar je moet dit toch controleren voordat je boekt, want de kosten komen voor rekening van de bestuurder, niet van het verhuurbedrijf.

Is de congestion charge hetzelfde als de ULEZ?

Nee, het zijn twee losse heffingen die overlappen. De congestion charge is £15 per dag voor het inrijden van centraal Londen op een weekdag tussen 07:00 en 18:00 uur, en die komt boven op de ULEZ-heffing als je auto ook niet aan die norm voldoet.

Heb ik een auto nodig om Londen zelf te zien?

Nee. De Underground, bussen en de Elizabeth line ontsluiten centraal Londen en Greater London veel beter dan een auto ooit zou kunnen, en je vermijdt parkeren volledig.

Aan welke kant van de weg rijdt men in het VK?

Links. Rotondes gaan ook met de klok mee, wat even wennen is als je gewend bent rechts te rijden.

Wanneer heeft een huurauto wel zin?

Voor de Cotswolds, waar de dorpen verspreid liggen over meerdere graafschappen en het openbaar vervoer daartussen schaars is. Voor een enkele bestemming zoals Windsor, Oxford of Bath is de trein meestal makkelijker en goedkoper zodra je het parkeren meerekent.

Hoeveel kost parkeren in centraal Londen?

Reken op £6 tot £10 per uur in de centrale boroughs, met veel straten die uitsluitend voor bewoners zijn. Een dag parkeren bij een centrale attractie kan meer kosten dan het bezoek zelf.