De beste dingen om te doen in Londen: een planningsgids

Een lijst samenstellen die echt bij je reis past

Londen heeft geen voor de hand liggende route. De stad heeft vijf gebieden die een kort bezoek goed aankunnen — Centraal Londen en Greater London voor de stad zelf, plus drie sets dagtochten daarbuiten — en elk gebied heeft zijn eigen musea, markten en betaalde attracties. Proberen alles in drie dagen te zien, eindigt meestal met een rij om 9 uur ‘s ochtends terwijl je het ontbijt hebt overgeslagen. Deze gids is het generalistische startpunt: wat prioriteit krijgt, wat gratis is, wat geboekt moet worden en waar je terechtkunt voor details over een specifiek gebied.

Heb je maar een weekend? Lees dan eerst de vraag “hoeveel dagen” in de FAQ hieronder voordat je verder plant. Twijfel je tussen gebieden, dan is de tabel in de volgende sectie de snelste manier om te zien waar elk gebied echt goed voor is.

De gebieden in één oogopslag

Gebied	Ideaal voor	Benodigde tijd
Westminster	Parliament, Big Ben, Buckingham Palace	Halve dag
The Tower and the City	Tower of London, Tower Bridge, financiële wijk	Halve dag
South Bank	London Eye, Tate Modern, Borough Market	Halve tot hele dag
West End	Theater, winkelen, Covent Garden	Avond of halve dag
Bloomsbury	British Museum, universiteitswijk	Halve dag
Kensington-Chelsea	V&A, Natural History Museum, Hyde Park	Halve tot hele dag
East London	Markten, street art, Shoreditch	Halve dag
Camden	Camden Market, kanaalwandeling	Enkele uren
Greenwich	Royal Observatory, Cutty Sark, Greenwich Park	Halve dag
Richmond, Kew en Hampton Court	Kew Gardens, Hampton Court Palace, hertenpark	Hele dag
Warner Bros. Studio Tour	Harry Potter-sets en -attributen	Halve dag, buiten bij Leavesden

Geen van deze dagen lijkt op elkaar. Een dag rond Westminster en South Bank voelt totaal anders dan een dag rond Kew Gardens en Richmond Park, ook al is beide technisch “Londen”. Lees de bestemmingspagina van het gebied dat je hebt gekozen voordat je iets specifieks boekt.

Centraal Londen: de bezienswaardigheden die iedereen kent

De meeste bezoekers die voor het eerst komen, brengen het grootste deel van hun tijd door in Centraal Londen, en niet zonder reden — hier liggen de Houses of Parliament, Buckingham Palace, de Tower of London en de theaters van het West End allemaal op een paar metrostations van elkaar.

Westminster is het politieke en koninklijke hart: het Palace of Westminster, Big Ben, Westminster Abbey en Buckingham Palace, met de Changing of the Guard op vastgestelde dagen. Van buitenaf fotograferen is gratis; naar binnen gaan kost geld en profiteert van een vooraf geboekt tijdslot.

De Tower of London en de City combineren een middeleeuws fort met de Crown Jewels met de Tower Bridge ernaast, en de historische financiële wijk — de “Square Mile” — eromheen. Dit is een van de gebieden waar een gegidst bezoek echt context toevoegt; de geschiedenis van de Tower is zo rijk dat je in je eentje veel laat liggen.

South Bank loopt langs de rivier van de London Eye langs Tate Modern, Shakespeare’s Globe en Borough Market. Het is het makkelijkste gebied om een dag te vullen te voet zonder veel uit te geven — de wandeling zelf is de attractie, en de vaste collectie van Tate Modern is gratis.

Bloomsbury en Kensington-Chelsea zijn de museumwijken. Het British Museum ligt in Bloomsbury; het V&A, het Natural History Museum en het Science Museum liggen dicht bij elkaar in Kensington. Al deze musea zijn gratis toegankelijk voor hun vaste collecties — een detail dat het herhalen waard is, want bezoekers uit steden waar grote musea entree vragen, gaan er vaak van uit dat dat hier ook zo is en slaan ze over.

Het West End is waar theater en winkelen samenkomen, van Piccadilly Circus en Leicester Square via Covent Garden tot Oxford Street. Het is minstens zo’n avondgebied als een dagbestemming; boek theaterkaartjes vooraf als je een specifieke voorstelling wilt zien.

Voor een gestructureerde blik op elk van deze gebieden gaan de gids voor koninklijke Londen-tours en de gids voor Londense musea en galerieën dieper in dan één overzichtspagina kan.

Greater London: nog steeds op de metrokaart

Greater London omvat de gebieden net buiten het centrum die nog bereikbaar zijn met de metro, de Overground of een boot, in plaats van een treinkaartje naar een andere plaats.

East London — Shoreditch, Brick Lane, Columbia Road — is het gebied voor street art en markten in plaats van monumenten. Camden voegt een markt en een kanaalwandeling toe met een heel eigen karakter. Greenwich is een half dagje op zichzelf waard: het Royal Observatory ligt op de Greenwich Meridian, de Cutty Sark ligt vlakbij afgemeerd, en Greenwich Park biedt een echt goed uitzicht terug over de stad.

Richmond, Kew en Hampton Court is het enige gebied hier dat gemakkelijk een hele dag vult. Kew Gardens is een door UNESCO erkende botanische collectie, Hampton Court Palace was de Tudor-residentie van Hendrik VIII, en Richmond Park heeft vrij rondlopende herten. Meer dan twee van deze op één dag combineren kan, maar het is krap — kies er twee als je weinig tijd hebt.

De Warner Bros. Studio Tour ligt bij Leavesden in Hertfordshire, ten noordwesten van de stad — niet in centraal Londen, en geen pretpark met attracties. Het is een studiotour langs de echte sets en attributen die in de Harry Potter-films zijn gebruikt, en vraagt een heel half dagdeel inclusief transfer, of dat nu een trein plus shuttlebus is of een apart geboekte directe transfer.

Als Harry Potter de prioriteit is in plaats van één enkele stop, dekt een gegidste wandeling langs de Londense filmlocaties terrein dat de studiotour niet biedt — zie de tour-opties hieronder.

Wat je echt moet boeken, en wat kan wachten tot je geland bent

Niet alles in Londen hoeft weken vooraf geboekt te worden, maar sommige dingen zijn echt snel uitverkocht. Tickets met tijdslot voor de Tower of London, Westminster Abbey en de London Eye zijn in het weekend en tijdens schoolvakanties het eerst weg. Populaire West End-shows volgen hetzelfde patroon. Al de rest — museumbezoeken, de meeste wandeltochten, gewone maaltijden — kan ter plekke geregeld worden.

Een gegidste wandeling is de moeite waard als je context wilt in plaats van alleen een lijst gebouwen om van buiten te bekijken. Voor een eerste kennismaking met de culinaire kant van de stad dekt een gegidste proeftocht langs enkele van Londens bekendste markten en wijken in een paar uur meer terrein dan alleen rondlopen meestal doet.

Als het budget krap is, is het handig om te weten hoeveel er echt gratis is: een zelfgeleide buitenroute langs de gratis parken, uitzichtpunten en openbare ruimtes van de stad is een goede manier om een dag te vullen tussen betaalde museumbezoeken door, zonder iets uit te geven aan attracties.

Voor filmfans die liever in de stad blijven dan naar Leavesden te reizen, is een gegidste wandeling langs de Londense filmlocaties uit de Harry Potter-films een lichter alternatief voor de volledige studiotour, en het past in een middag in plaats van een half dagdeel heen-en-terug.

Voor een snellere manier om afstanden tussen gebieden af te leggen, werkt een gegidste e-biketocht langs verschillende centrale wijken in één uitstapje goed voor bezoekers die meer van de stad willen zien zonder alles te lopen.

Controleer actuele prijzen en tijdsloten op de boekingspagina voordat je iets vastlegt — deze gids geeft de vorm van elke activiteit, niet het exacte tarief van de dag.

Geld, vervoer en timing voor dit alles

Een paar praktische zaken lopen door alles op deze lijst heen. De munteenheid is het pond sterling (GBP) — nooit de euro, ongeacht waar je vandaan reist. Musea geven gratis toegang aan, maar betaalde attracties en tours worden hier en op de boekingspagina meestal getoond als een prijsklasse, omdat de tarieven meebewegen met seizoen en vraag.

Verplaatsen tussen gebieden gaat vrijwel altijd met de metro, bus, Overground of rivierboot, met een Oyster-kaart of een contactloze kaart of telefoon — beide begrenzen automatisch je dagelijkse en wekelijkse tarief, dus je hoeft zelf geen goedkoopste combinatie uit te rekenen. De enige beperking aan de contactloze kant is een limiet per transactie die banken instellen (momenteel £100), en die heeft niets te maken met het aantal ritten dat je maakt. Het meeste van wat hierboven staat, ligt in Zone 1 en 2, dus je hoeft op een gewone dag nauwelijks aan zones te denken.

Kom je van buiten het VK, controleer dan de inreisregels voordat je vertrekt in plaats van na aankomst — de meeste bezoekers, ook EU-onderdanen, hebben een ETA (Electronic Travel Authorisation) nodig, uitsluitend te regelen via gov.uk, nooit via een externe site. En als je voor een dagtocht een auto huurt voor een van de gebieden uit aparte gidsen, onthoud dan dat je in het VK links rijdt.

Het weer is beter grofweg in te plannen dan precies: het klimaat van Londen is gematigd en wisselvallig, met gemiddeld ongeveer 8°C in januari en 23°C in juli, en bewolkte luchten die ook in de zomer gewoon zijn. Laagjes en een lichte regenjas werken hier beter dan één zware jas, welke maand je ook gaat.

Voor de details achter dit alles — budgetteren, de keuze tussen Oyster en contactloos, of wat een eerstemaalsbezoeker vaak verkeerd doet — gaan de sectie reistips en de budgettool verder dan deze overzichtspagina.

Kiezen tussen betaalde attracties en gratis alternatieven

Een terugkerend thema dat het waard is om expliciet te noemen: de duurste attracties van Londen zijn niet automatisch de beste waar voor je geld. De Tower of London en de London Eye zijn voor veel bezoekers de moeite waard, maar het British Museum, de National Gallery en Tate Modern zijn gratis en behoren toch tot de meest bezochte bezienswaardigheden van de stad. Voordat je een betaald ticket boekt, is het de moeite waard om te checken of een gratis alternatief in de buurt vergelijkbaar terrein dekt — een marktwandeling in plaats van een betaalde food-ervaring, een park in plaats van een betaalde tuin, een gratis museum in plaats van een betaald museum over een overlappende periode.

Dit is geen pleidooi tegen ergens voor betalen. Gegidste toegang — iemand die uitlegt waar je binnen in de Tower naar kijkt, of die je in één uitstapje langs meerdere eetstops leidt in plaats van zelf te gokken waar je moet eten — is vaak de echte waarde van een betaalde ervaring, meer dan de toegangsprijs zelf. Het punt is om te betalen voor de dingen waar een gids of een geboekt tijdslot iets toevoegt, en niet te betalen voor wat een gratis wandeling net zo goed dekt.

Veelgestelde vragen over dingen om te doen in Londen

Hoeveel dagen heb ik nodig om de belangrijkste dingen in Londen te zien?

Drie volle dagen dekken Westminster, South Bank en één museumrijke wijk zoals Bloomsbury of Kensington-Chelsea zonder te haasten. Voeg een vierde dag toe voor East London of Greenwich, en een vijfde als je een dagtocht naar Windsor of Oxford wilt maken.

Wat is er gratis te doen in Londen?

De vaste collecties van het British Museum, de National Gallery, Tate Modern, Tate Britain, het V&A, het Natural History Museum en het Science Museum zijn gratis toegankelijk. Parken, markten en een wandeling langs South Bank of door Greenwich Park kosten niets, behalve vervoer.

Moet ik dingen om te doen in Londen vooraf boeken?

Attracties met tijdslot, zoals de Tower of London, Westminster Abbey en de London Eye, zijn op piekdata snel uitverkocht, dus boek die vooraf. Wandeltochten, foodtours en de meeste musea kunnen dichter bij de dag zelf geregeld worden.

Wat kan ik beter overslaan in Londen?

Alles wat puur verkocht wordt als ‘de meest gefotografeerde’ plek, rechtvaardigt zelden een lange rij op zichzelf. Weeg een dure attractie af tegen een gratis alternatief in de buurt voordat je er een hele ochtend aan besteedt.

Is Londen duur voor dingen om te doen?

Musea kosten niets, en Oyster- of contactloze tarieven worden automatisch begrensd, dus een dag met museumbezoek en wandelen kan bijna gratis zijn. Betaalde attracties en tours zijn waar het budget naartoe gaat, dus kies twee of drie die ertoe doen in plaats van een beetje van alles.

Waar kan ik het beste verblijven om dicht bij de belangrijkste bezienswaardigheden te zijn?

Centraal Londen — Westminster, South Bank, West End of Bloomsbury — brengt de meeste bezienswaardigheden op loopafstand of een korte metrorit. Verblijven verder weg in Greater London werkt ook prima als je een langere ochtendreis niet erg vindt.

Moet ik dagtochten tegelijk boeken met dingen om te doen in de stad?

Niet per se. Dagtochten naar Windsor, Oxford, Stonehenge, Bath, Cambridge of Brighton vertrekken vanaf aparte stations en zijn de moeite waard om te plannen zodra je weet hoeveel volle dagen je nog over hebt na het bezoeken van de stad zelf — zie de hub voor dagtochten voor de opties.

Wat is de beste eerste dag in Londen als ik er maar één krijg?

Een ochtend in Westminster gevolgd door een middag op South Bank dekt de twee meest herkenbare gebieden op loopafstand van elkaar, eindigend bij Borough Market of Tate Modern als het licht vervaagt. Dat laat de museumwijken en verder gelegen gebieden over voor extra dagen.